卻說元昊欲寇延州，先遣人通款範雍，詐言兩不相犯。雍信為真言，毫不設備。那元昊竟輕師潛出，攻破金明寨，執都監李士彬父子，直抵延州城下。雍始著急起來，飛召在外將士，還援延州。於是鄜、延副總管劉平、石元孫，自慶州馳援，都監黃德和，巡檢萬俟政、郭遵等，亦由外馳入。數路兵合成一處，往拒元昊。兩下相遇，夏兵左持盾，右執刀，踴躍前來。劉平令軍士各用鉤槍，撤去敵盾，大呼殺入，敵眾敗走。平當先追擊，被敵兵飛矢射來，適中麵頰，乃裹創退還。到了傍晚，忽來敵騎數千名，猝薄官軍，官軍未曾預防，竟至小卻。黃德和在陣後，望見前軍卻退，竟率步兵先遁。平亟遣子宜孫，馳追德和，執轡與語道：“都監當並力抗賊，奈何先奔？”德和不顧，脫轡徑去，遁赴甘泉。萬俟政、郭遵等，亦先後奔潰。德和可恨，萬俟政等尤可惡。平複遣軍校仗劍遮留，隻攔住千餘人，與夏兵轉戰三日，互有殺傷，敵稍稍退去。平率餘眾保西南山，立柵自固。夜半四鼓，突聞外麵萬馬齊集，且厲聲四呼道：“這般殘兵，不降何待！”平與元孫料敵大至，勉守孤營，相持達旦。俄而天色已明，開營迎敵，見敵酋舉鞭四至，悍厲異常，兩人手下，已不過數千人，且累日鏖鬥，勢已困乏，怎能當得這般悍虜？戰不數合，已被敵酋衝作數截。平與元孫，不能相顧，戰到筋疲力盡，都做了西夏的囚奴。平憤極不食，見了元昊，開口大罵，竟為所害。元孫被拘未死。延州得此敗報，人心益懼。幸天降大雪，凍沍不開，元昊始解圍退去。
黃德和反誣平降賊，因致敗挫，宋廷頗聞悉情形，詔殿中侍禦史文彥博，往河中問狀。彥博，汾州人，為人正直無私，一經訊鞫，當然水落石出。德和坐罪腰斬，範雍亦貶知安州，追贈劉平官爵，撫恤從優。罪不及萬俟政等，還是失刑。詔命夏守贇為陝西經略按撫招討使，內侍王守忠為鈐轄，即日啟行。知諫院富弼上言：“守贇庸懦，不足勝任。守忠係是內臣，命為鈐轄，適蹈唐季監軍覆轍，請收回成命！”言之甚是。仁宗不從。適知製誥韓琦，使蜀還都，奏聞西夏形勢，語頗詳盡，仁宗遂命他按撫陝西。琦入朝辭行，麵奏仁宗道：“範雍節製無狀，因遭敗衄，致貽君父憂，臣願保舉範仲淹，往守邊疆，定然無誤。”仁宗遲疑半晌，方道：“範仲淹麼？”琦複道：“仲淹前忤呂夷簡，徙知越州，朝廷方疑他朋黨，臣非不知，但當陛下宵旰焦勞，臣若再顧嫌疑，埋才誤國，罪且益大。倘或跡近朋比，所舉非人，就使臣坐罪族誅，亦所甘心。”百口相保，不愧以人事君之義。仁宗才點首道：“卿且行！朕便令仲淹隨至便了。”琦叩謝而出。未幾即有詔令仲淹知永興軍。先是仲淹知開封府，因呂夷簡當國，濫用私人，特上疏指陳時弊，隱斥夷簡為漢張禹。夷簡說他越職言事，離間君臣，竟麵劾仲淹，落職外徙。集賢院校理餘靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，奏稱仲淹無罪，也致坐貶，斥為朋黨。都人士卻號作四賢。韓琦此次保薦仲淹，所以有這般論調。仲淹坐朋黨落職，係景祐三年事，本回信韓琦奏事，補敘此事，文法綿密。仁宗依奏施行，也算是虛心聽受了。
唯張士遜主議征夏，至軍書旁午，反無所建白，坐聽成敗，諫院中嘖有煩言。士遜心不自安，上章告老。詔令以太傅致仕，再起呂夷簡同平章事。夷簡再相，亦以夏守贇非專閫才，不如召還。仁宗乃命與王守忠一同還闕，改用夏竦為陝西經略按撫招討使，韓琦、範仲淹為副。仲淹尚未赴陝，奉旨陛辭，仁宗麵諭道：“卿與呂相有隙，今呂相亦願用卿，卿當盡釋前嫌，為國效力。”仲淹叩言道：“臣與呂相本無嫌怨，前日就事論事，亦無非為國家起見，臣何嚐預設成心呢？”仁宗道：“彼此同心為國，尚有何言。”仲淹叩別出朝，即日就道。途次聞延州諸寨，多半失守，遂上表請自守延州。有詔令兼知州事，仲淹兼程前進，既至延州，大閱州兵，得萬八千人，擇六將分領，日夕訓練，視賊眾寡，更迭出禦。又修築承平、永平等寨，招輯流亡，定保障，通斥堠，羌、漢人民，相繼歸業，邊塞以固，敵不敢近。夏人自相告戒道：“此次來了小範老子，胸中具有數萬甲兵，不比前日的大範老子，可以騙得，延州不必妄想了。”大範就指範雍，小範乃指範仲淹。
元昊聞仲淹善守，佯遣使與仲淹議和，一麵引兵寇三川諸寨，副使韓琦，令環、慶副總管任福，托詞巡邊，領兵七千人，夜趨七十裏，直抵白豹城，一鼓攻入，焚去夏人積聚，收兵還汛。元昊又向韓琦求盟，琦勃然道：“無約請和，明是誘我，我豈墮他詭計麼？”遂拒絕來使。獨範仲淹複元昊書，反複戒諭，令去帝號，守臣節，借報累朝恩遇等語。時宋廷遣翰林學士晁宗慤，馳赴陝西，問攻守策，夏竦模棱兩可，具二說以聞。仁宗獨取攻策，令鄜、延、涇、原會師進討，限期在慶曆元年正月。仁宗改元寶元後，越二年，又改元康定，又越年，複改元慶曆。範仲淹主守，韓琦主戰，兩下各爭執一詞，彼此據情陳奏，累得仁宗亦疑惑不定，無從解決。那元昊卻不肯罷手，竟遣眾入寇渭州，薄懷遠城。韓琦親出巡邊，盡發鎮戎軍士卒，又募勇士萬八千人，命環、慶副總管任福為統將，耿傅為參謀，涇、原都監桑懌為先鋒，朱觀、武英、王珪為後應。大軍將發，琦召任福入語道：“元昊多詐，此去須要小心！你等可自懷遠趨德勝寨，繞出羊牧隆城，攻擊敵背，若勢未可戰，即據險入伏，截他歸路，不患不勝。若違我節製，有功亦斬！”福奉令登程，徑趨懷遠，道遇鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，傳言夏兵在張家堡南，距此不過數裏。福即會師亟進，果然遇著敵眾，頓時並力掩擊，斬馘數百級，敵眾潰退，拋棄馬羊橐駝，不計其數。先鋒桑懌，驅兵再進，福接踵而前。參軍耿傅，尚在後麵，接得韓琦來檄，力戒持重，乃附加手書，遣人齎遞任福，勸他遵從韓令，切勿躁率。福冷笑道：“韓招討太覺迂謹，耿參軍尤覺畏葸，我看虜兵易與，明日進戰，管教他隻騎不回。”趾高氣揚，安能不敗？遂令來使速還，約後隊迅即來會，越日定可破敵，萬勿誤期。及使人回報，耿傅、朱觀、武英、王珪等，隻好一同進兵。