卻說後位已定，登殿宣布的貴戚，叫作楊次山，楊貴妃嚐認他為兄，其實並不是至親骨肉，但因他籍貫相同，彼此冒認。楊妃出身微賤，隨母張氏，入隸德壽宮樂部，麗質聰明，聞聲即悟，雛喉嬌小，按節能歌，並且生就一副楚楚身材，亭亭玉貌，所有六宮婦女，自妃嬪以下，均覺相形見絀，因此都歎為尤物。未幾母老歸籍，獨女留宮中，入侍吳太後，善承意旨。太後頗加憐愛，遂賜與寧宗。寧宗見她色藝過人，當然欣慰，遂封為婕妤，累遷至貴妃。此時與曹美人陰爭後位，竟仗著心靈手敏，奪得錦標，又恐韓侂胄與她反對，或至封詔駁還，所以請寧宗書就兩紙，一紙照常例頒發，一紙特交楊次山，囑令先示朝堂，免致中變。確是智女。及侂胄聞知，沒法變更，隻好仰承上意，聽百官準備冊後隆儀，迨吉舉禮罷了。一著輸與娘子軍。
冊後禮成，群臣多半加秩，侂胄竟進位太師，獨謝深甫力求罷政，奉詔準奏，進陳自強為右丞相，許及之知樞密院事，自強性甚貪鄙，四方致書，必加饋遺，方才啟視，否則概置不閱。且縱令子弟親戚，關通貨賄，凡仕途幹進，必先講定價值，然後給官。當都城大火時，自強所貯金帛，俱成煨燼，侂胄首贈萬緡，輔臣以下，聞風致饋，不數月間，得六十萬緡，比較前時所失，竟得倍償。自強喜躍得很，嚐語人道：“自強隻有一死，以報師王。”有時與僚屬談及，必稱侂胄為恩主恩父，父生師教，故父與師尚得相連，從未有稱徒為父者，有之，由自強始。蘇師旦為叔，堂吏史達祖為兄。侂胄專攬國柄，自強與他表裏為奸，朝政益不可問。隻是恃寵生驕，久靜思動，這個位極人臣的韓師王，居然欲整軍經武，覬立大功，做一番掀天揭地的事業。看官道是何事？乃是恢複中原，北伐金邦的創議。是自尋死路了。
金自世宗歿後，嗣主璟沉湎酒色，不修朝政，內寵幸妃李師兒，外寵佞臣胥持國。師兒因父湘得罪，沒入宮庭，尋以慧黠得幸，勢傾後宮。胥持國曾與試童子科，以通經列選，為太子祗應司令。金主在東宮時，已加信任，及即位，遂召為參政。他與李師兒密通關節，相倚為援，金人為之語道：“經童作相，監婢為妃。”自是政治大紊，兵刑廢弛。北方韃靼等部，屢來擾邊，金廷遂連歲興師，士卒疲敝，府庫空匱，好容易擊退外寇，又複內訌迭起，盜賊相尋，以是民不堪命，幾無寧日。
韓侂胄聞這消息，以為有機可乘，樂得出些風頭，自張權力。蘇師旦更極力慫恿，於是聚財募卒，出封樁庫金萬兩，待賞功臣。且市戰馬，造戰艦，增置襄陽騎軍，加設澉浦水軍。安豐守臣厲仲方，上言淮北守臣，鹹願歸附。浙東安撫使辛棄疾又入稱金國必亡，願屬元老大臣，備兵應變。又有鄧友龍自使金歸來，具言金國困弱，反手可取狀。侂胄大喜，決計用兵，並追崇韓、嶽諸人，風厲將士。韓世忠已於孝宗廟，追封蘄王，獨嶽飛隻予諡武穆，未得王爵，侂胄乃請命寧宗，追封嶽飛為鄂王。尋奪秦檜官爵，改諡繆醜。封嶽奪秦，似屬快心之舉，但不應出諸韓侂胄。當下與許及之商議，意欲令守金陵，這及之是個蔑片朋友，教他做個磕頭蟲，很是善長，若要他出守要塞，獨當方麵，他直是茫無所知，如何敢去？不得已堅辭不行。侂胄反懊惱起來，竟令致仕。這遭壞了，連磕頭都沒用了。唯陳自強卻想出一條好計，請遵孝宗典故，創國用司，總核內外財賦，侂胄一力讚成，竟把這國用使職掌，令自強兼任，且命參政費士寅、張岩，同知國用事。這三人統是剝民好手，一齊上台，正好將東南元氣，斫喪殆盡。一麵勸寧宗下詔改元，振作士氣，寧宗無不依從，遂命將嘉泰五年，改作開禧元年。適武學生華嶽上書，謂：“朝廷不宜用兵，輕啟邊釁，並乞斬韓侂胄、蘇師旦等以謝天下。”侂胄大怒，下嶽大理，旋編管建寧，命皇甫斌知襄陽府，兼七路招討副使，郭倪知揚州，兼山東、京東招撫使。侂胄尚恐中外反對，特令陳自強、鄧友龍等，代為奏請，勸寧宗委任重權，得專戎政。寧宗遂令侂胄平章軍國事，三日一朝，赴都堂議政。且將三省印信，並納侂胄私第中。侂胄益自恣肆，升黜將帥，往往假作禦筆，絕不奏白。倚蘇師旦為腹心，使為安遠節度使，領囗門事。
是時金主璟已聞宋將用兵，召諸大臣會議邊防。諸大臣均奏對道：“宋方敗衄，自救不暇，恐未敢叛盟。”完顏匡獨矍然道：“彼置忠義、保捷各軍，取先世開寶、天禧紀元，豈甘心忘中原麼？”寧宗改元之意，卻被完顏匡揭明。金主璟點首稱是，乃命平章仆散揆，一譯作布薩揆。會兵至汴，防禦南軍。仆散揆既至汴京，移文至宋，詰責敗盟。宋廷詭言增戍防盜，並無他意。揆遂按兵不動，且入奏金主，不必加防。既而宋使陳景俊，往賀金主正旦，金主璟與語道：“大定初年，我世宗許宋世為侄國，迄今遵守勿忘。豈意爾國屢犯我邊，朕特遣大臣宣撫河南，爾國曾謂未敢敗盟。朕念和好已久，委曲涵容。恐侄宋皇帝，未曾詳悉，爾歸國後，應詳告爾主，謹守盟言！”景俊應命而歸，先白陳自強，自強戒使勿言。嗣金使太常卿趙之傑來賀正旦，韓侂胄故意令讚禮官，犯金主父嫌名，挑動釁隙。之傑當然動怒，入朝相詰。侂胄請帝拒使，著作郎朱質且言：“金使無禮，乞即斬首！”寧宗還算有些主意，不從質言，隻令金使改期朝見。之傑忿恚自去。侂胄遂令邱崇為江、淮宣撫使，崇辭不就命，且手書切諫侂胄道：“金人未必有意敗盟，為中國計，當力持大體，平時申儆軍實，常操勝勢，待釁自彼作，庶彼曲我直，方可動兵。否則勝負難料，恐未免誤國呢。”侂胄不悅，竟飭皇甫斌、郭倪等，就近規複。
至開禧二年，皇甫斌進兵唐州，郭倪進兵泗州，侂胄因再令程鬆為四川宣撫使，興州都統製吳曦為副。曦係吳璘孫，節度使吳珽次子，本任殿前副都指揮，鬱鬱不得誌，因納賂宰輔，自求還蜀。陳自強為白韓侂胄，侂胄遂使為興州都統製。曦即日出都，既至興州，便譖去副統製王大節，收攬兵權，潛蓄異圖。及程鬆入蜀，召曦議事，擬責曦廷參，曦半途折回。鬆用東西軍千八百人自衛，又被曦抽調以去。鬆尚未悟，尋有詔令曦兼陝西、河東招撫使。知大安軍安丙，屢向鬆發曦異謀，鬆仍不省。獻鬆壽時何其智？遇吳曦時何其愚？就是朝內的韓侂胄，也還道他是一個將種，可為爪牙腹心，日夕望他建功，哪知他已令門客姚巨源，潛至金都，願獻關外階、成、和、鳳四州，求封蜀王了。侂胄聞泗州得利，新息、褒信、潁上、虹縣，陸續克複，心下大喜，遂囑直學士院李璧草詔伐金，略雲：