自伏羲女媧開創華夏，神農軒轅蚩尤相繼而起，經曆三皇五帝，顓頊帝嚳堯舜禹，夏商西周之後又是戰國七雄。
東周末年七國紛爭，秦滅六國一統天下。後來楚國後裔項羽消滅秦國，又是四年的楚漢之爭，並入於漢。
秦朝暴政，天下大傷元氣。漢朝初期，經曆了文景之治，得以繁榮昌盛。後來漢武帝劉徹建年號，罷黜百家，獨尊儒術。初始元年，外戚王莽篡權奪位，建立新朝。
更始元年十月，王莽在亂軍之中被殺。更始三年六月，漢景帝劉啟第六子長沙定王劉發之後劉秀與更始政權決裂，在河北稱帝，定都雒陽。
光武中興之後，漢朝已經恢複了往日的強盛。章和二年，漢章帝劉炟駕崩，漢和帝劉肇即位，因劉肇年幼，政權便落入竇太後與其兄竇憲之手。永元三年，竇憲大破匈奴，權傾朝野。和帝與宦官合謀誅殺了竇憲，自此宦官勢力便日漸坐大。及至漢靈帝劉宏時期，太平安定的漢朝江山早已日漸衰弱，看似平靜和諧的漢宮卻處處充滿殺機。
建寧元年，漢靈帝劉宏即位。其在位期間，極其荒淫無道，同年更是爆發了曆史上第二次黨錮之禍。後來又有外戚何進把持朝政，宦官張讓、趙忠、夏惲、郭勝、段珪等人擔任中常侍，他們橫征暴斂，父兄親戚遍布天下，禍害百姓，橫行鄉裏。朝廷腐敗，以致民不聊生，百姓苦不堪言。光和七年，終於爆發了黃巾軍起義，大賢良師張角一呼百應，率領農民軍揭竿而起。
張角，冀州钜鹿郡钜鹿縣人，曾舉秀才，受劉宏賣官鬻爵之害而未能入仕。傳說後來他入山采藥，遇到上仙南華真人，傳授其《太平要術》秘籍。《太平要術》又名“太平清領”，分為《太清丹經》、《六甲天書》和《風雷訣》三卷。太清丹經為煉製丹藥、符水，為人祛邪治病之法。六甲天書能請風求雨，招雲散霧。而風雷訣則能行風雷，製鬼神。
張角練得些法術，常遊曆於天下，為人治病，信奉者與日俱增。張角便創立太平教，廣收弟子，諸如波才、褚燕、唐周、陳敗等輩。
張角有二弟張寶，三弟張梁。光和七年，公元一百八十四年，正月，太平教教眾達數十萬，信奉者多達數百萬，兄弟三人便起了歹心。張角派其弟子馬元義暗以金帛賄賂中常侍封諝，以為內應。又令人私造黃旗，鑄兵器、鎧甲，備馬匹和糧草。
二月初，兵器、糧草均已齊備，張角見是時機，便問韋言有何意見。那韋言，字卓仁，徐州下邳國淮陰縣人，為人沉默寡言，行蹤神秘，起初聽聞張角欲起兵造反，特來投奔相輔，張角認為此人有才，而將其留在身邊，遇事不決時常問於他。
韋言建議張角，目前已經萬事俱備，可先書信一封，派親信送往雒陽先通報封諝。而另一方麵則先在各地選出將軍統帥，各自奪下州郡，約期裏應外合，一舉對雒陽形成包圍之勢。
張角覺得在理，便立即書信一封。傳廖遇、陳敗、唐周三人持書信前往雒陽交給封諝，三人受命而去。那廖遇，字洛笙，乃荊州南郡襄陽縣人，與張角好友相稱。而唐周，字地業，青州濟南郡曆城縣人。陳敗，字連平，荊州南郡江陵縣人。
東漢的行政區劃，在漢光武帝時確定，基本沿用西漢行政區劃的郡縣製為實體，州刺史部為監察的體製，將全國分為十三個州刺史部。與西漢的主要區別是正式將司隸校尉部與其餘十二州並列，將北方的朔方刺史部並入並州，將南方的交趾刺史部改名為交州。
東漢天下分為司州、兗州、豫州、荊州、揚州、交州、並州、冀州、幽州、青州、益州，涼州、徐州這十三個州，相當於今天的省。州以下設郡或者王國，相當於今天的地級市。郡和王國以下設縣、邑或者道，相當於今天的縣、區和縣級市。
但是州最初，在東漢並不像今天的省一樣是一級行政區劃。直到中平五年，即公元一百八十八年，州刺史仍然隻是沒有固定治所的高級監察官吏，而且最初品秩隻有六百石，甚至不如稍微大點的縣令。
郡、王國是東漢的一級行政區。郡的最高長官稱為郡守或者太守，直接掌管一郡政務，由中央任命，秩二千石，輔官叫郡丞。如果該郡有戍邊防衛義務的，輔官稱為長史。王國一般是皇子的封邑，其最高長官稱為相，級別如同郡守，代替封王的皇子管理國內事務，但是仍然由中央直接任命，從實質上避免了諸王掌握地方政權重蹈西漢七國之亂的覆轍。而屬國許多是外民族聚居地，甚至隻是名義上臣服，基本不受中央朝廷直接管束，所以都隻設一名都尉，比二千石。
縣、國、邑、道同是郡、國以下的第二級行政區。大縣的長官稱縣令，秩一千石。小縣的長官稱縣長，秩分為三百、四百石兩級。縣侯的封地也叫國，侯國的長官也稱相，級別同縣令、縣長，而公主的封地就叫做邑。而在少數民族地區，人口主要為少數民族，類似於如今的民族自治縣則稱之為道。