“乾隆八年四月二十日生於姑蘇城“白衣庵”，名永琅，父為愛新覺羅·允禧，母顏氏，梅花簪為其母遺物。”小僧童九兒低低念著信紙上簡短的一行字，心中十分困惑。
“永琅？這說的是誰？生於乾隆八年四月二十日？剛好比我大兩個月？父名愛新覺羅·允禧，這名字也太怪了，有人名字這麼長的嗎？”他好奇心大起，對著這封信出神思索，信中好幾個字不識得，還把永琅的“琅”字念成了“良”，又把允禧的“禧”字念成了“喜”。
九兒因給師父如虛長老送齋飯來，見長老不在屋內，兩手不安分地在桌案上東摸摸、西碰碰，桌案上除了經書以外什麼都沒有，他隨手拿起《金剛經》翻看，心想，一會兒長老進來見他在讀經，必會稱讚他。不料，才一翻開《金剛經》，就掉下一支打造得甚為精致的梅花簪，經書內還夾了這封信。
永良？寺裏的童僧就隻有他一人，信中所說的永良不知是誰？九兒一手把玩梅花簪，一手支頤尋思，沒聽見如虛長老走進僧房的腳步聲。
“九兒，你怎麼又不守規矩了？”如虛長老從他手中輕輕抽走梅花簪，用責備的眼神盯著他。
“師父，弟子是在讀《金剛經》時無意間看見這封信和簪子的，不是不守規矩故意亂翻師父的東西！”九兒大聲喊冤，他自幼為討母親歡心，要他虛情假意扯謊卻是半點不難。
“把信給我。”如虛長老微微皺眉，目光深邃地看著他。
出家人不該有懷疑之心，不過九兒是盜匪之子，自幼在土匪窩裏長大，跟著土匪首領的父親燒殺擄掠、無惡不作，小小年紀，心中沒有是非善惡，隻有為所欲為，比起一般僧徒更難以管教。又因為九兒容貌生得清秀俊美，說話語氣聽來真摯誠懇，總能一再騙過他，因此次數多了，讓他對九兒說的話不敢盡信，總是半信半疑。
“師父，這信中說的永良是誰？他跟我一樣大，為什麼我在寺裏沒有見過他？”九兒把信交給如虛長老，好奇地問道。
“是永琅，不是永良，這個孩子已經夭折了。要你學識字，你就是不肯認真學。”如虛長老望著他歎口氣。“你應該多讀一些經書，多行善事，明白什麼是是與非，不要辜負你娘對你的一片心。”
九兒嗤笑。“我娘對我若有心，就不會把我丟在這兒不管了。”
如虛長老搖搖頭。“你娘會把你送來寺裏，是有她的苦衷，天下無不是之父母，你不該埋怨她。”
“埋怨她又怎麼？”九兒冷然笑道。“我娘也不管我願不願意，就讓我剃光了頭發當和尚，整天吃淡而無味的素菜，連口燒雞都吃不到。我現在還小，無法自主，隻能任人擺布，可等我長大了，五湖四海任我遨遊，不必非要留在這兒當和尚不可。”
九兒的母親是被父親看中而強搶來的富家千金，容貌嬌美、心地善良，也受過良好的教養，她痛恨自己成了土匪妻的處境，更擔心兒子變成和父親一樣的惡匪，所以平日總是諄諄告誡九兒為人向善的道理。但是在惡勢力龐大的土匪窩裏，九兒母親善良的力量過於薄弱，根本無法導正九兒已經偏離的善良人性，反而還因此造成了小九兒分裂的性格。為了討母親歡心，小九兒在母親麵前總會假裝成一個乖巧善良的好孩子，但是一背轉過身去，立刻就變成了小土匪，跟著父親四處行搶，到處為惡。
後來官兵剿了土匪窩，殺掉了九兒的父親，將九兒的母親救出送回家，然而那些九兒該稱呼為爺爺、姥姥、舅舅的親人們，並無人肯接受九兒，九兒的母親迫於無奈，隻得將他送到“虎跑寺”，求住持收留教導。
九兒七歲來到寺中，住進寺後仍不改自小養成的惡習，所行所為皆不守規矩，也不聽師父教誨，與師兄弟們也相處不睦，讓寺內方丈僧眾們頭痛不已，最後還是他將九兒收在身邊嚴厲教養了一年多，頑劣的九兒才總算乖巧一些，但偶爾還是會聽見師兄弟對九兒的抱怨。
如虛長老看著九兒邪氣刁頑的黑眸，禁不住輕輕一歎。
“九兒，你自幼跟隨父親作惡多端，戾氣深入髒腑，瞋恚積滿心中，佛門廣大，隻渡有緣人，你娘將你送到“虎跑寺”來，這就是緣。”如虛長老沈聲說道：“九兒，須以佛法才能化解你心中的瞋恚貪欲，能得佛法點化，這是你的福分，切莫錯失這萬古機緣。”
“是，徒兒知道。師父要徒兒每日念經誦咒，徒兒都乖乖的聽話呢！”九兒最怕如虛長老絮絮叨叨了，急忙雙手合十，假意聽從教誨，雖然心中對師父的話並不以為然。