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天牢這個地方，並不是世上最陰森、最恐怖的地方，但卻絕對是世上讓人感覺落差最大的地方。
天牢所囚禁的每一個人，在邁過那道脫了漆的銅木大柵門之前，誰不是赫赫揚揚，體麵尊貴，而對於這些剛剛離開人間富貴場，陡然跌落雲端淪為階下囚的人而言，明明並不比其他牢獄更陰酷的天牢，無異於世上最可怕的地方。
老黃頭是天牢的看守，他的兒子小黃也是天牢的看守，父子兩個輪番換班，守衛的是天牢中被稱為寒字號的一個獨立區域。雖然每天要照例巡視，日晚兩班不能離人，但其實他們真正的工作也隻是灑掃庭院而已。
因為寒字號牢房裏根本沒有囚犯，一個也沒有。
這裏是天牢最為特殊的一個部分，向來隻關押重罪的皇族。雖說王子犯法與庶民同罪，但實際上人人都知道皇族是多麼高高在上的存在，誰敢隨意定他們的罪？在老黃頭模糊的記憶中，隻記得十幾年前，這裏曾經關押過一個世上最尊貴的皇子。在那之後，寒字號一直就這麼空著，每天灑掃一次，幹淨而又冷清。
寒字號院外的空地另一邊，是一條被稱為“幽冥道”的長廊，長廊的彼端通向岩磚砌就的大片內牢房，犯事的官員全部都被囚禁在那裏。
比起寒字號的冷清，幽冥道算得上熱鬧，時不時就會有哭泣的、呆滯的、狂喊亂叫的、木然的……總之，形形色色表情的人被鐵鏈鎖著拉過去。
老黃頭時常會伸長了脖子觀望，兒子來接班時他便發一句感慨：“都是些大老爺啊……”這句感慨好多年如一日，基本都沒有變過。
當然也有人從幽冥道的那一頭走出來。如果走出來的人依然披枷帶鎖，麵容枯稿，老黃頭就會在心裏拜拜，念叨一聲“孽消孽消早日投胎”，如果走出來的人輕鬆自由，旁邊還有護送的差役，老黃頭就會打個揖彎個腰，什麼話也不說。
在枯燥無味的看守生活中，看一看幽冥道上的冷暖人生戲，也不失於一個打發時間的好方法。
這一天老黃頭照常掃淨了寒字號的院子，鎖好門，站在外麵的空地上，袖手躬身朝幽冥道方向呆呆看著，時不時還從袖子裏的油袋中摸一顆花生米來嚼嚼。
剛嚼到第五顆的時候，幽冥道靠外一側的柵門嘩啦啦響起來，一聽就知道有人在開鎖。老黃頭知道這代表又有新的人犯被提到此處，忙朝旁邊的陰影處站了站。
門開了，先進來的是兩個熟臉孔，牢頭阿偉和阿牛，他們粗粗壯壯地朝兩邊一站，快速地躬下了腰。
老黃頭哆嗦了一下，趕緊又朝牆邊貼了貼
因為隨後進來的那個人實在不得了，居然是這整個天牢的一號老大，提刑司安銳安大人。這位大老爺今天沒穿官服，一身藏青的袍子，笑嘻嘻地抬手做出引導的姿勢，道：“請，蘇先生這邊請。”
被安大老爺稱為蘇先生的是個儒衫青年，相貌瞧著還算清俊，就是瘦了些，看起來並不象是個大人物的樣子。但對於提刑大老爺的恭敬客氣，這青年好象安之若素，隻淡淡笑了笑，步子仍是邁得不緊不慢。
一行人順著幽冥道前行，顯然是要進牢房裏去探監。老黃頭正皺著花白的眉毛猜測來者的身份，那個青年突然停住，視線一下子掃了過來，嚇得老黃頭一個趔趄，以為對方發現了自己在這裏窺測。
“那邊……好象不太一樣……”青年指著老黃頭的方向問道。
“那是寒字號房，”安銳謹慎地答著，“蘇先生應該知道，就是關押皇族的地方。”
“哦。”青年麵無表情地點點頭，繼續向前走去。在他們後麵，突然有一個人影飄過，如同鬼魅般，一會兒在前一會在後，青年喊了一聲什麼，那人影乖乖地停了下來，仔細一看，卻又是個正常俊秀的少年模樣。安大老爺和兩個牢頭都是一臉好奇又不方便問的樣子，一行人就這樣穿過了長廊，消失在另一端的柵門內。