“喂，多討一點回來！不然打死你！”
湯姆從七八歲起，就被他的父親逼著，每天沿街乞討，到現在已經十三歲了，還是繼續過著這種乞討的生活。
湯姆兩個十五歲的孿生姐姐——貝蒂和南西，也都每天被迫跟著母親到街上去乞討。討到東西後，大家才敢回到貧民窟裏，那個豬窩似的家裏，不然就會受到父親的責罵。
不過，她們對湯姆都很溫和慈愛，尤其是母親，對湯姆更是寵愛有加。
湯姆的父親名叫約翰，他脾氣暴躁，喜歡酗酒，終日無所事事，是一個無賴漢。由於貧窮的原因，他不能為所欲為，於是他稍有不順心，就鞭打他的家人泄憤。他的妻子、兒女們每日所乞討的錢，必須交給他管理，如果數量太少，他就先從湯姆開始臭罵：“哼，你這個懶鬼，討這麼一點點錢夠什麼用？好，今天晚上不準你吃飯，餓死你這個懶鬼！”
除了罵以外，還要拳打腳踢地毒打一頓；這時，如果湯姆的母親和姐姐加以勸阻的話，連她們都會遭殃。可憐的湯姆常常辛辛苦苦地乞討了一天，什麼也討不到，餓得頭昏眼花地回來，卻還要挨打，然後才餓著肚子，忍氣吞聲地去睡覺。
但在半夜裏，時常有人悄悄地把他搖醒。湯姆睜開眼睛一看，原來是母親，她把討來的麵包偷偷地塞在他手裏，讓湯姆充饑。
雖然這樣，湯姆卻不怨恨父親。他認為父親並不是壞人，壞就壞在酒上，父親不喝酒的時候還是很慈祥的。
每天早晨，湯姆總是很有精神，笑嘻嘻地出去工作，隻要討到一定的數目，估計不會惹起父親的憤怒了，就回家來。半路上，他還順便到老牧師安德魯家裏去看看書——這是最令他高興的事情。
這位老牧師也和貧民窟裏的一般居民一樣，非常貧窮。他孤身一人，體弱多病，不過卻藏有很多書。每逢湯姆和其他的小孩子到他家去玩的時候，他總是講些有趣的故事給他們聽，並且還熱心地教他們讀書寫字。所以老牧師的家對湯姆而言，真是一所理想又免費的學校。
湯姆所熟讀的書中，他最喜歡有關王子或貴族故事的書。每逢讀到這種故事書時，湯姆就覺得自己跟故事裏的王子或貴族一樣，也住在富麗堂皇的宮殿裏，每天的錦衣玉食享用不盡，更有一班仆人前呼後擁地服侍他。
“哦，王子真是世界上最高貴、最顯耀的人物，無論走到哪裏，都受到人們的崇敬，一切飲食起居、服飾用具，都是最講究最舒適的。啊！我真想變成王子，哪怕隻做一天，我也心滿意足了！”
他心裏何嚐不知道，這種幻想是絕對不可能實現的，但是，可憐的小湯姆卻以這樣的夢想安慰著自己。由於他過分熱衷於這些故事，所以在不知不覺中，他的一舉一動，都在極力模仿著想象中的王子。
後來，湯姆就時常把附近的貧窮小孩子集合起來，一起玩“扮王子”的遊戲。
湯姆總是擔任“王子”這個角色。他的朋友有的扮演衛兵，有的扮演侍衛長，有的扮演王族。那些女孩子們，有的扮演公主，有的扮演宮女。大家都按照湯姆的指示，模仿著典禮儀式，有時舉行宴會，有時過過日常生活。
由於湯姆很有領導才能，所以別的小朋友都恭恭敬敬地侍候著這位假王子，這讓湯姆感到相當愉快。
他經常心裏樂開了花，暗自說：“哈哈，王子的遊戲真有趣！”
就這樣，湯姆每天過著乞丐生活，一到有空的時候，就召集小朋友們來玩這種遊戲，以至於連晚上做夢都夢見自己變成王子了。
在夢中，有時湯姆會興奮過度，突然醒來。這時他一看自己仍然睡在稻草堆上，不禁大失所望。不過，雖然隻是做夢，但想起夢境中的自己，他仍然覺得非常快活。
湯姆哪裏想得到，會有那麼一天，他真的變成了王子，過上了錦衣玉食、一呼百應的生活。