阮鹹與嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎並稱“竹林七賢”，僅比王戎稍長，是“七賢”中年齡第二小的。他是阮籍的侄子，對叔父非常崇拜，經常跟著叔父一塊兒遊山玩水，飲酒宴樂，時人稱他們為“大小阮”。阮氏是個大族，族人有貧有富，富人住在路北，窮人住在路南，阮籍、阮鹹叔侄也是住在路南的窮人。當時有七月初七晾曬衣服的習俗，北阮各家曬的都是紗羅錦綺，粲然耀眼；南阮自慚形穢，羞於晾曬自家那些不上檔次的衣服。唯獨阮鹹用竹竿挑著一條寒酸的粗布短褲，公然曬在路邊。眾人驚怪不已，阮鹹卻不以為然地說：“不能免俗，姑且這樣吧！”山濤認為他清心寡欲，任何外物都不能動搖他的心誌，舉薦他做吏部郎。但是晉武帝認為阮鹹崇尚虛浮之談，而且嗜酒如命，沒有任用他。
阮鹹不拘禮法，平時不愛與人結交，隻喜歡和親友們一起飲酒弦歌取樂。他請族人喝酒，不耐煩用小杯小碗斟來斟去，幹脆用大盆盛酒，眾人團團圍坐，有人隨便用容器舀起來喝，有人直接用手掬起來喝，有人幹脆把頭伸進酒盆喝個痛快，其他人跟著效法，搞得頭上、臉上全是酒水，酒盆中也混入眾人的頭發、汗水，大家毫不介意，照樣喝喝笑笑，手舞足蹈。有一群豬聞到酒香跑過來，把頭伸進酒盆，呱唧呱唧喝了起來，阮鹹就擠在幾顆豬頭中間一起喝，眾人大笑，傳為奇談。
阮鹹看似瘋瘋顛顛，卻妙解音律，善彈琵琶，是位傑出的音樂天才。他雖名列“竹林七賢”，卻沒有文學作品流傳下來，反倒是因音樂成就而為世人歎賞。有一種古代琵琶以“阮鹹”為名，唐代曾經流行一首名為《三峽流泉》的琴曲，據說就是阮鹹創作的。
古代統治者講究以禮樂治國，對音樂和樂器非常重視。到了漢代，周朝的有些樂器已經失傳。司馬炎建立晉朝後，曾命中書監荀勖參考古書，鑄造律管，用以校正樂器的音高。荀勖精通音樂，能夠分辨音調之間的細微差別，甚至達到神乎其神的地步。據說有一次他陪晉武帝吃飯，菜肴是用竹筍炒成的，荀勖對同席人說：“這餐飯是用勞薪做成的。”“勞薪”是指曾經受過重力的木柴，傳說春秋時期著名樂師師曠曾從飯菜滋味中準確推測出燒飯用的是“勞薪”。同座的人都不相信荀勖也有這種本事，暗中派人到廚房詢問，原來廚師真的是把廢舊車腳當柴燒了。由於荀勖天生具有辨識音律的能力，時人稱其為“暗解”。他鑄好律管後，晉武帝又從民間找到幾枚周代的玉律，加以比對，認為荀勖所鑄律管的音高非常精準，於是用以調校音律，改進雅樂。每到朝廷舉行重大活動時，大殿上演奏音樂，荀勖都會親自調校五音，使得所有樂曲聽起來和諧美妙。
阮鹹精通音律，被稱為“神解”。他每次聽到根據荀勖所鑄律管校正的音樂，都覺得並不和諧。他從來沒對荀勖說過什麼，內心卻不以為然，所以寫了一篇《律議》，指出荀勖所鑄律管聲調偏高。聲調高，音樂就顯得悲涼，像是亡國之音，與古代那種音調舒緩、雍容和諧的雅樂有所不同。究其原因，是因為荀勖鑄造的律管尺寸稍短，導致音調偏高。荀勖心高氣傲，自以為音樂造詣無人可及，他忌妒阮鹹的聲譽，而且認為阮鹹是存心跟他搗亂，所以在晉武帝麵前說阮鹹的壞話，於是武帝將阮鹹貶為始平太守。
後來有個農夫在田裏耕作，撿到一個周代玉尺，也就是當時的音樂標準尺。荀勖用這個玉尺校核自己製定的鍾鼓、金石、絲竹等樂器，發現全都略短一些，這才佩服阮鹹的“神解”。可是阮鹹這時已經病死，世間再也沒有人能對律管進行校正了。
【博聞館】
樂器阮鹹
阮鹹是當時的琵琶大家，他所使用的琵琶與後來從西域龜茲傳入的曲頸琵琶不同，是一種長頸琵琶。史書上說，漢武帝將公主遠嫁西域的烏孫王，為了慰藉她對家鄉的思念，特命工匠參考琴、箏、箜篌等樂器，創製了一種形似滿月的樂器，給公主解悶，這種樂器被稱為“琵琶”或“漢琵琶”。阮鹹在世時，彈奏的應該就是這種琵琶。唐代武則天在位時，有人在蜀地的古墓中得到一個銅琵琶，人們認為這正是阮鹹所用的那種樂器，加上阮鹹本人善彈此琴，於是稱之為“阮鹹”，“琵琶”一詞則轉而專指西域傳入的樂器。到了宋代，“阮鹹”簡稱為“阮”。近現代以來，阮鹹類樂器經過改良，發展成阮族樂器，包括高音阮、小阮、中阮、大阮和低音阮。以人名命名一種樂器，在中外音樂史上，僅有“阮鹹”一個。