冥界中，傳說有北陰酆都大帝，乃是冥界之主，主宰冥界一切，其下又有十殿閻羅，分別掌管著冥界各處大小地方，掌管著冥界大小十八地獄。
但是自從上古洪荒一戰之後，無數仙、神、魔身損，神血成河，無數冤魂遊蕩人間，其中一位名叫冥河的古魔僥幸逃脫洪荒一劫，且機遇巧合之下，獲得元屠、阿鼻兩把先天靈寶，利用自身修習的魔功引領洪荒血河，聚無數冤魂強行闖入冥界，生生的在冥界形成了一條漫無邊際的通天血河，引得那西方教主如來的不滿，於是大戰，長達萬年之久，最後冥河不敵，肉身破碎，隱入血河之中，用的幾個世劫才得以凝聚肉身。
但是因為這後來被成為幽冥血河的強強侵入，使得冥界生生被分割為兩半，酆都大帝和他屬下的十殿閻羅被分割血河兩岸，至此，冥界被分為了三個勢力，形成三足鼎立之勢。冥界極北，為酆都大帝掌管，其中，為冥河老祖所占據，再往南，就是十殿閻羅的勢力所管轄。
傳說中，人死後都要到陰間去報道，接受閻王的審判，生前行善者，可升天堂，享富貴，生前作惡者，會受懲罰，下地獄。佛家地藏王菩薩曾經就為勸說人們要積德行善而立過銘文。銘文曰：‘凡人在陽世．自幼存心行善者．至壽終應得引登仙道．功過兩平者．命終免入三途受苦．即令脫生人道．遂了恩義宿緣．善少惡多者．勾入諸獄受苦．仍今往生人道．分別貴賤壽夭疾廢．再試心性．增善者轉生福地．多孽者複差厲鬼．攝入諸獄受苦．再令極貧極賤極苦之處．生受災殃．死歸地獄沉淪．所以不忠不孝．妄自輕生．任性好殺．多傷物命．不信因果．謬雲．人死則精氣散盡．丟下皮囊．無身何苦．隻有活人受罪．那見死鬼帶枷．死了是死了．都皆不得知的了．。
世人殊不知身落空亡．魂魄終在．生前所作種種之惡．死後必有種種之報．凡遺害聳誤後世者．現皆永禁無間等獄受苦．無如世人雖見曆代三教各訓．皆以為泛常虛語．均負慈恩．在生執迷．故犯百無一改．是以立法加嚴．添設刑罰．。
今菩薩慧眼觀之．垂慈複諭．理合遵奉酌議．陽世壯病衰老．男婦往昔作惡．如肯發心於菩薩．及吾等降生之辰．齋戒立誓．懺悔．從今改過不犯．或竭力作一善事者．氣絕勾至陰司．準免受苦一重．除為臣而不忠．為子而不孝．與自盡橫死．及陰謀詭譎欲害好人．致遭雷擊．命喪水火虎狼蛇毒者．分別加罪．押交諸獄．逐層較查功德深淺．量減各苦劫數．以償善報．彙集世人．陽間所犯事項．至陰司該入何獄受刑．注明淺顯男女易知之言．呈覽．俟有德行者還陽．普傳天下．菩薩觀之稱善．即於八月初三日．率同十王諸神．奏達上天．’
十殿閻羅中，十位閻羅按照實力大小，掌管著各自的領域，使得冥界的秩序才得以井然有序，不似那洪荒之時般出現群鬼亂舞的情景，就連那地藏王菩薩都曾立下‘地獄一日不清，貧僧一日不成佛’的宏願。
十殿閻羅分別是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞成王、泰山王、平等王、都市王、輪回王。此十王分別居於地獄的十殿之上，因稱此十殿閻王。其中的閻羅王雖然位居第五，卻是十位閻羅中，地位威望最高的一位，所謂人間隻知閻羅王，而不知其他九位閻羅。
而十殿閻羅中，又按照實力的大小排序，各自掌管著十八地獄。其中第一殿，秦廣王蔣，專司人間夭壽生死，統管幽冥吉凶、善人壽終，接引超升；功過兩半者，送交第十殿發放，仍投入世間，男轉為女，女轉為田。惡多善少者，押赴殿右高台，名曰孽鏡台，令之一望，照見在世之心好壞，隨即批解第二殿，發獄受苦。