她再抬眼，朝著一幹幫眾兄弟道：“至於大夥，都是綠林裏摸爬滾打出來的好漢。官府追捕、幫派火並，你們從來都是贏家。今日咱們雖歃血盟誓，死戰到最後一刻，但如果真的力有不逮，倒也不必引頸就戮。我會下令，讓你們自尋退路。能不能活著撤出去，全靠你們平日練出的本事。”
眾人皆肅然，默默以手相握。
看似度日如年的幾天，其實在尋常人的生活中，也不過是白駒過隙。阮曉露眺望大陸，當此時刻，市鎮裏大約已經開賣新酒，彩樓花頭，畫竿錦旆。人們聚會宴飲，拜月賞月……
這是一個再普通不過的中秋。至於地方海賊擄掠沿海、屠殺鹽戶的小事，無人知曉，也無人在意。
忽然，幾個衣衫破爛的灶戶登上石階，推搡著一個人。
“姑娘大王！”一個圓臉婦女道，“我們依你的吩咐，到後頭海岸去準備船隻，就發現這個人正要解纜逃走！我們去阻止，他還傷了我們好幾個鄉親！”
阮曉露急奔來看時，這個被灶戶扭送來的人，正是沈鐵盤。周遭一片嘩然。
他先前已經被阮氏兄弟毆打得傷痕累累，去了半條命。此時被幾個灶戶女子拿著，拚命掙紮，卻掙不脫。兩個婦女三下五除二，給他雙手係了粗粗的麻繩。
“你、你早就準備好退路。”沈鐵盤怨毒地抬頭看她，“為何不事先告訴我？”
阮曉露火氣飆升。啪！她大步上前，扇了他清脆的一巴掌。
“你在島上找了很久，才找到這些船吧？”她陰沉著聲音道，“方才的一場血戰，你一點沒參與吧？看著自己的兄弟一個個倒下，你卻在尋逃路！——我開始還敬你是條漢子，不願陣前斬將，而是讓你將功折罪，你生生把這機會浪費掉了！現在你又要去做什麼？是投降官府，還是出賣夥伴？你記不記得，第一日大夥就約法三章——不準傷害灶戶，不準違反將令，更不準臨陣脫逃，你這三條全違了個遍，該當何罪？”
她音量不大，因著苦戰疲倦，說幾句就頓一頓，喘口氣。但人人都從中聽出一股殺意。
沈鐵盤先前大膽質疑阮曉露的領導，意圖取而代之，有些人還對他懷有同情，覺得他不過是莽撞憨癡，做了傻事；但事到如今，見了他所作所為，也都向他投去厭惡的目光。
倘若鹽幫一直太平無事，沈鐵盤忠心幹練，假以時日，也許還能成為人人敬服的骨幹；但在此危急存亡之時，方才顯露一個人的真偽本質。
阮曉露微微閉眼，思索良久，慢慢道：“之前，你針對我個人，我可以饒你。但這一次，你是背叛整個幫派，背叛你的血脈鄉親，罪無可恕，該殺。”
費保一個激靈，捂著流血的額頭站起來，道：“兄弟同意，此人一萬個該殺。但、但……我們的規矩……日後說不過去……”
幾個幫眾囁嚅點頭。還是以前的意思。阮曉露不是幫主，沒這個權限處決幫眾。幫主托付她率眾抗敵，可沒讓她下手殺自己人。
“什麼 流程規矩，都他大爺的去死！現在我說了算！”阮曉露全身一震，吼道，“如果姑息這個貪生怕死的叛徒，就是對不起死去的兄弟姐妹，對不起把我們當主心骨的鄉親！姓沈的，你是自己動手，還是怎地？”
外麵的強敵雖然可怕可恨，但並不糟心。內部的敵人才是最讓人氣餒的。
此時她又累又餓，又受傷，忍耐力已到極限。她驀地站起來，拾起一把繳獲的金兵短刀。
沈鐵盤嘴上說著自己該死，卻沒膽子接過那刀，一雙眼隻是亂瞟，求助地看著四處幫眾，指望他們大膽進諫。