洪武十五年（公元1382年），明太祖朱元璋的元配馬皇後逝世，享年五十一歲。朱元璋二十六個兒子，分別分封到全國各地，如今馬皇後病逝，全國各地的藩王都趕到應天府（今南京）奔喪，爭取在父皇麵前表現孝道。
九月，馬皇後的奔喪當天，風雨雷電交加。朱元璋一拍龍椅扶手，怒道：“一群飯桶，左選右選就選了這麽一個日子。”藩王們與其他大臣們都麵麵相覷，大氣都不敢喘。
這時，僧錄司的左善事宗泐上前合十道：“雨落天垂淚，雷鳴地舉哀。西方諸佛子，同送馬如來。”此言一出，朱元璋轉怒為喜，道：“大師的意思是上天現在是為朕的賢後送行麽？”宗泐回道：“正是。”
說話間天氣轉晴，馬皇後的棺材可以順利下葬了。朱元璋看著棺材入孝陵，雙目含淚道：“幾十年夫妻，說走就走了。”此時的他像是一個喪妻的普通男人，而不像一個皇帝。宗泐趁機上前道：“不如陛下為每位藩王選一名高僧，帶回封地，繼續為皇後娘娘誦經，超度娘娘早日到西方極樂世界？”
朱元璋轉頭看向宗泐，宗泐一臉誠懇，朱元璋想了想，撫須點頭道：“好吧，這樣對皇後也好。”
宗泐便把他同寺裏的僧人一一介紹給每個藩王，輪到朱元璋第四子燕王朱棣時，宗泐介紹給他的是一個叫道衍的僧人。朱棣與道衍對望一眼，朱棣此時已經二十三歲了，中等身材，容貌英武，雖然年輕，但已經蓄著濃密的胡子。道衍年近五十，身形高瘦，麵有菜色，三角眼，目光炯炯。
道衍微微躬身合掌道：“貧僧道衍見過燕王殿下。”朱棣合掌回禮道：“見過大師。”朱棣此時還不知道眼前這個和尚將改寫他的命運。
喪禮過後，朱棣與其他藩王一樣帶著各自的僧人回藩地。道衍要求與朱棣同車，因為他有話想要與朱棣說，朱棣答應了。
在車上，道衍說：“大王骨相非凡，如果大王帶貧僧到北平燕王府，貧僧一定給大王一頂白帽子帶。”朱棣聽了大吃一驚，他是親王，是三劃王，三劃王的字上麵加一個白字，就成了白日王，是皇了。這話的意思是他要幫助朱棣從親王變皇帝。
“大師說話要小心！”朱棣臉色大變，打開車簾看看麵前，前麵的馬夫專心地趕著馬，好像沒有聽到車內的說話聲，朱棣放心了一點，回頭炯炯地看向道衍，後者朝他露出了詭異的笑容。
“你到底是誰？”朱棣心想這和尚到底是什麽來曆呀？對他說這種話。那道衍從容道：“貧僧出自醫生世家，小時候在街上看到元朝的僧官耀武揚威的，十分羨慕，在十四歲那年剃度。”朱棣笑道：“你這和尚原來出家不是為了修煉，是為了名利呀！”
道衍不怒反笑道：“貧僧的確不是一般的出家人，貧僧出家那年，太祖皇帝還俗了，那一年兩個人，一個出了佛門，一個入了佛門，王爺說天意怎麽這麽巧？”
朱棣笑罵道：“你這功利心重的和尚也算入了佛門？”道衍微笑道：“就是貧僧這種功利心重的和尚才能輔助王爺呀。”
朱棣一時也無言以對，訕笑了一下，閉上嘴巴。道衍又接著說：“貧僧曾在嵩山寺遇到一個相士叫袁珙，他在前朝已經很有名了。”朱棣插嘴道：“我也聽過袁珙的名氣，這人看過無數人的相，沒有一次是不中的。”
道衍高深莫測地笑道：“袁珙一見貧僧就說貧僧是異僧，目三角，形如病虎，性必嗜殺，是劉秉忠之類的人物。”朱棣道：“劉秉忠是前朝忽必烈可汗的宰相呀。”道衍道：“如果貧僧是宰相之才，也要配一個有皇帝命的主人才合天意呀。”說完這兩人交換了一個心照不宣的眼神。