老吳始終還是拗不過這個小他十歲的倔強的男孩。
父母去世後，他拒絕了所有人的施舍，過上了自力更生的日子。
火車站前，老吳從口袋裏掏出一張火車票遞給羅興國。
“不用去買了，我給你買好了，放心，不是送你的，算在上次給你介紹遊船的回扣上。”
老吳眨了眨眼睛，最後再看看這個倔強的年輕人。
“走吧，別回頭了，你的遊船我會給你照顧好。”
羅興國笑著揮了揮手，然後轉身彙入人群中。
火車轟鳴著駛入站台，巨大的鋼鐵身軀噴吐著蒸汽，活塞有節奏地律動，仿佛一頭即將蘇醒的金屬巨獸。
羅興國緊握著手中的車票，那裏通往未來和未知。
“保重，羅老弟！”老吳的喊聲在喧囂的車站裏顯得格外清晰，他揮舞的手臂像是在告別，又似在為羅興國加油打氣。
羅興國沒有回頭，隻是用力點了點頭，他知道，這一別不僅是離開熟悉的家鄉，更是告別過去的自己。
隨著汽笛長鳴，列車緩緩啟動，羅興國找到了自己的座位。
窗外景色迅速倒退，那些熟悉的街景、親人朋友的笑臉以及曾載滿夢想的畫舫，都逐漸模糊成了一段溫暖的記憶。
他打開隨身攜帶的小包，裏麵除了幾件換洗衣物，最重要的就是那本從青年學生那裏得到的書籍，它成了這段旅程中唯一的伴侶。
書籍裏夾著一張紙條，上麵寫著一個地址，也正是有了這個地址，羅興國才能有一個明確的去處。
列車穿越平原與山巒，終於在一片煙霧繚繞中緩緩駛入了長沙府。
這座城市，不同於羅興國記憶中的任何一個地方，它在古老與未來的交織中展現出獨特的風貌。
高聳的蒸汽塔與古老的城樓並肩而立，錯綜複雜的鐵軌如血管般貫穿全城，而那些沿街而建的店鋪和茶館則被各式各樣的機械裝置點綴，既有傳統的油紙傘與竹編工藝品，也不乏閃爍著霓虹的機械廣告牌。
工業革命也就是近五十年的事情。
羅興國踏出車站，迎麵而來的是混合著香辣小吃與機器潤滑油的獨特氣息。
街道上，人力黃包車與蒸汽驅動的馬車並行不悖，偶爾還能見到飛艇低空掠過，留下一串串嗡鳴。
他抬頭望向天空，隻見幾根巨大的蒸汽管道蜿蜒伸展，如同巨龍般橫跨城市上空，為這座繁忙的城市輸送著能量。
按照紙條上的地址，羅興國穿過了幾個熱鬧非凡的市集，來到了一處相對安靜的街區。
這裏是一戶普通民居的門前，青石板路旁，兩位男子正沉浸在棋盤上的博弈。
羅興國輕手輕腳地靠近，細致核對了手中的紙條信息，隨後禮貌地向他們詢問。
“請問，二十九畫生在家嗎？”他的聲音裏帶著一絲不易察覺的緊張。
其中一位年輕些的男士抬起頭，嘴角掛著友好的微笑，湘南腔調分外親切：“找潤石的吧？他這會兒出門買菜去了。要不，你先來跟我們下兩局，好不咯？”
這男子外表整潔，一身新式漢服長衫合身，細節之處盡顯講究。他眼神清澈帶笑，既顯智慧又不失親和，舉手投足自信從容，在人群裏能夠脫穎而出。
說罷，他大方地伸出一隻手，自我介紹道：“我叫蔡澤膺，不知道小兄弟怎麼稱呼？”
麵對這突如其來的現代問候方式，羅興國顯得有些拘謹，臉頰微熱。
他略顯笨拙地以傳統拱手禮回應，盡量讓自己的舉止不失禮數。
“在下羅興國，多謝蔡兄的好意。”言語間，他盡力保持著應有的謙遜與感激。
羅興國陪著蔡澤膺的大殺了幾盤，正巧見到期盼多時的李潤石步入視線。
他幾乎是從座位上彈起，快步上前，笑容滿麵地拱手行禮，眼中閃爍著期待的光芒：“李先生，你可算是回來了，我是來找您學學問的，您可一定要教我”