很久很久以前，有一對夫妻住在德國的一個重鎮，丈夫是個鞋匠，而妻子則把家門口種的水果和蔬菜擔到市場上去賣。鞋匠每天都到街上去給人補鞋子，並且還為人定做各種鞋子；而妻子因為每次都把水果和蔬菜清洗得幹幹淨淨，擺得整整齊齊，所以人們都愛買她的。
夫妻倆就這樣勤懇地過著幸福而儉仆的生活。
這對夫婦有一個漂亮的孩子，五官端正，身材健美。雖然隻有十二歲，長得卻相當高大。他經常在菜場上幫那些買了許多東西沒法拿的太太或者廚師送貨上門。他很少空手回來，人家要麼送他一束鮮花，要麼送他一個錢幣或者蛋糕，因為大家都喜歡這個漂亮的孩子。
有一天，鞋匠的老婆同往常一樣，在市場上擺攤，她麵前有幾筐白菜和別的蔬菜，有各色各樣的香草和種籽，還有一隻比較小的筐子，裏麵放著剛上市的梨子、蘋果和杏子。那個孩子名叫小雅穀，正坐在他娘身邊，高聲叫賣：“快來買啊，先生們，瞧瞧，多新鮮的白菜，多好聞的香草，還有剛上市的梨子，太太們，剛上市的蘋果、杏子，哪位來買？賤賣啦！
賤賣啦！”他就這樣不停地叫賣。這時有一個老太婆從市場上走來，她身上穿得破破爛爛，一張又小又尖的臉孔，由於年紀大了，上麵盡是皺紋，還長著一對紅眼睛和一個又尖又彎的鼻子，那鼻子大得把她的下巴都蓋住了。她拄著一根很長的拐杖，走起路來一瘸一拐，搖搖擺擺，好像踩在輪子上，隨時會滑倒在地，讓她的尖鼻子碰在石板上。
鞋匠的老婆留神打量那個老太婆。她天天在市場上擺攤，擺了十六年，從來沒有見到過這樣一個怪人。老太婆搖搖晃晃地走到她身邊，站在菜筐麵前，這時她不由得感到一陣害怕。
“你就是賣菜的村婦嗎？”老太婆怪裏怪氣地問，聲音有些嘶啞，同時把頭來回搖著。
“是的，我就是，”鞋匠妻子回答說，“您要買些什麼？”
“我來瞧瞧，我來瞧瞧！看看香草吧，看看有沒有我需要的香草！”老太婆一邊回答，一邊向筐子彎下身去，把一雙又髒又黑很難看的手伸進香草筐裏，用蜘蛛腳一樣細長的指頭，在整整齊齊的香草裏抓起一棵湊到長鼻子底下去聞。鞋匠妻子看見老太婆把那些珍貴的香草亂翻一通，心裏很不高興，但是她又不敢吭聲，因為買主有挑選的權利，而且她對老太婆還有一種莫名其妙地恐懼。那老太婆把筐子裏的貨都仔細看了一遍，嘴裏嘮叨著說：“東西都太次，隻有些賤香草，都不是我想買的，五十年前的貨色，要比這好得多。東西太次，太次！”
小雅穀聽了不由大怒，“你也不害羞，”他生氣地喊道，“你把這雙叫人惡心的髒手伸進這些上等的香草裏，捏得那麼緊，再放到你那長鼻子底下去聞，別人看見誰還想買？你倒還嫌我們的貨色不好，你得知道連公爵的廚師都在我們這裏買菜呢！”
老太婆斜著雙眼看著小雅穀不服氣的樣子，發出一聲難聽的冷笑，陰森地說道：“乖孩子，乖孩子，如此說來，你喜歡我這漂亮的長鼻子啦？那就讓你的臉上也長一個，一直掛到下巴上。”她說著又伸手到另一個放白菜的筐子裏去亂翻。她取出最好的幾棵雪白的白菜，緊緊抓著，抓得菜吱吱發響，隨後又把菜往筐子裏一丟，嘴裏不停地說：“香草太次，白菜也次！”
“瞧你那副德性，把頭東搖西晃的，”孩子嘴裏在喊，心裏卻有些膽怯，“你的脖子細得像菜梗，別折斷了掉在菜筐子裏。”
“你不喜歡細脖子嗎？”老太婆笑著說，“那你就不要脖子，讓頭直接插到肩膀裏，這樣就不會從你的小身體上掉下來了！”
鞋匠妻子對這老太婆胡攪蠻纏，心裏早就很不高興，這時忍不住說：“你別跟孩子再胡扯這些，要買就快些買，別把我的主顧都嚇跑了。”
“好吧，就照你說的去做，”老太婆狠狠地望了她一眼，“我買這六棵白菜。你也能看出來，我得撐著拐杖走路，什麼也不能拿。叫你兒子把白菜送到我家去，我會酬謝他的。”
孩子不願意去，哭哭啼啼的，他害怕那個醜老太婆，他娘卻逼著他去，因為她覺得讓老婦人自己把菜背回去畢竟是不道德的。孩子隻得聽從母親，他一邊哭一邊把菜用布包起來，跟在老太婆後麵走了。
她就這麼不緊不慢地走著，一直走到了市郊一個很偏僻的小房子前，她才停住了腳步。
她從口袋裏取出一個生了鏽的舊鑰匙，很麻利地把它插進門上一個小洞裏，門突然“嘎吱”
一聲開了。雅穀走進去一看，他是多麼驚訝啊！屋子裏的陳設非常華麗，四壁和房頂都用白石砌成，有上等紫檀木家具，上麵還鑲著黃金和寶石，玻璃地板十分光滑，害得小孩子跌了好幾跤。老太婆從口袋裏取出一隻小小的銀哨子，吹得滿屋子都是哨子的響聲。當時就有幾隻豚鼠從樓梯上走下來，它們像人一樣站起，用後腿走路，腳上穿著核桃殼，那是它們的鞋子，它們身上也穿衣服，頭上還戴著當時最流行的帽子呢。“拖鞋在哪裏，要叫我站多久，壞小子們？”老太婆一邊喊，一邊用拐杖打它們，打得它們吱吱直跳。