夜色漸重，北京城進入全城戒嚴的狀態，整個城內的大街小巷上都站著急匆匆的兵丁站崗守衛，盤查著過往的行人，家家戶戶的門窗緊閉，更夫小心翼翼地提著燈籠，在四處敲著梆子，有氣無力地報著時辰。
城外火光衝天，韃子兵和明軍將士夜宿的地方點起了燈籠和火堆，將半邊天空都染成了一片紅色，不時從城外傳來隆隆的炮聲，仿佛是突然打下來的驚雷一般，震得城中的居民心驚不已。
自從明正統十四年瓦刺首領也先率軍數十萬進攻北京城以來，京城裏的百姓已有近兩百年沒見到這種大兵壓境的陣勢，那些傳說中凶悍殘忍的韃子兵，在眾人的傳說之中，變得無比可怕了起來。
京城裏的災民和乞丐日漸增多，自從皇太極揮師南進以來，幾天內就從順義、薊州一帶逃進來十幾萬人，他們躲在城內街道兩旁的屋簷下，蜷縮著擠成一團，十一月的京城天氣已經寒意重重，每天城內都有數百難民饑寒交迫地倒斃在街頭，這其中尤以婦女和小孩為多。
雖然崇禎帝在京城內各處設立粥廠放賑，但每天卻還是有大大小小的數百具屍體被抬到了城郊的亂葬崗中。
可是這些淒涼悲慘的情況，身在承乾宮內的崇禎帝卻是看不到的，他和最寵愛的田妃一起吃用完晚膳之後，便心不在焉地讓田妃將案上厚厚的奏折讀給他聽。
這些奏折絕大多數是朝臣和諫官彈劾袁崇煥和王一凡等人戍守不力，竟然將關外的敵酋兵馬放入了關內，直逼北京城下，令得畿輔震動、萬民塗炭，其中更有言辭激烈者稱呼袁崇煥等人是紙上談兵的趙括之輩，要求嚴懲。
換在往日，崇禎帝朱由檢隻會對這些奏折一笑置之，但現在韃子兵大舉入寇，直撲到了他的麵前，即便他想擺出一副沉穩應對的樣子，但一個不過二十歲的年輕人，又如何能坦然麵對這百年難得一遇的大變呢？
他心煩意亂地揮手讓田妃停止了念誦奏折，轉頭對一旁侍立的太監王承恩問：“高起潛呢？”
王承恩忙躬身道：“高總監是前天入的城，現在正在殿外候著呢。”
朱由檢愁眉不展地從案幾上拿過杯茶，咕嘟嘟地喝了一口，煩躁而又威嚴地喊道：“快宣他進來！”
一小會後，穿戴整齊的高起潛順著漢白玉的九龍階梯一步步走了上來，跪倒在地，用尖利的嗓音喊道：“奴婢高起潛覲見！”
朱由檢站起身來，一步步走到高起潛的麵前，沉聲問道：“城外的形勢如何？好像晚上的炮聲越發濃密了！”
高起潛低著頭答道：“請萬歲爺放心，今日在德勝門和廣渠門一帶，我大明將士力挫韃子兵的大舉進攻，取得了一場不小的勝利，現在韃子兵的左右兩翼後退十裏紮營，看起來暫時不會再發動大的攻勢了。”
朱由檢緊繃著的麵孔這才慢慢舒緩了下來，他自言自語道：“還好有袁崇煥和滿桂替朕守衛京城，想來這次定能將韃子兵的攻勢一舉挫敗。”
他突然轉頭問道：“昌平一帶的守衛如何？那裏可是先祖的陵寢所在，千萬不可有失！”
“請萬歲爺放心。”高起潛答道：“左良玉和盧象升已經率領宣、大的兵馬駐守昌平，應該不會有事。”
朱由檢這才放了心，他和顏悅色地對地下的高起潛說：“如此自然最好，你先起來說話！”
“謝萬歲爺洪恩！”高起潛慢慢地站了起來。
他猛然間發現眼前的朱由檢和平日裏精神煥發的樣子截然相反，而是換了一副臉色慘白、神情疲憊的樣子，那神態仿佛是一夜間老了十歲的樣子，顯然是連著幾個晝夜都沒合眼的緣故。
“高起潛，你看這次北京城守得住麼？”朱由檢忽然問道。
高起潛心裏猛地一驚，他立刻就明白眼前這個看似胸有成竹的朱由檢，其實在內心裏也對北京城的安危並無多少自信，便道：“這個，請萬歲爺放心，奴婢自當替聖上赴湯蹈火，萬死不辭！”
朱由檢見高起潛說的都是冠冕堂皇的套話，心裏已有些不快：“朕問的不是這個。此次東虜兵鋒甚銳，而咱們的勤王軍隊才隻到了幾萬，雖然取得幾場小勝，但韃子兵向來來去如風、侵略如火，我看此次還是不宜浪戰！”