5月20日，薛嶽兵團基本組建就緒。
十多個師集結於從蘭封到商丘的戰線上，大家摩拳擦掌，極思一搏。
雖然土肥原放了薛嶽一馬，可老虎仔卻不想放過土肥原，事實上也不能放。
李宗仁盡管製訂了一個從永城突破的撤退計劃，但由於時間倉促，在張自忠之後，包括孫連仲集團軍在內，相當數量的部隊都沒有能夠沿著這條既定路線走，而是亂哄哄地沿著隴海鐵路往西跑。
這時如果沒有薛嶽兵團，五戰區起碼得有一半人馬遭殃，正是薛嶽牢牢占住商丘，已經倒下去的西大門才被重新扶正，各部隊也才得以陸陸續續地鑽出包圍圈。
除了要保證徐州部隊西撤外，這時還有大量未及運出的軍用物資滯留在商丘，如果薛嶽不能迅速恢複隴海鐵路中遊的交通，最後擺在大家麵前的，必定還是死路一條。
5月21日，薛嶽發動蘭封會戰，其目標就是掃清土肥原，打通豫東隴海線走廊。
泥潭
在蘭封會戰開始後，先是西路軍守住了蘭封，後是宋希濂猛襲日軍側背，用山炮攻下了日軍據點。
薛字號門店開張大喜，似乎很是吉利，然而蹊蹺之處卻不少。
在宋希濂發動進攻時，據點裏的日本侵略軍明顯未作殊死搏鬥，據點裏丟棄的彈藥和罐頭食品到處都是。
日本侵略軍作戰向以頑強著稱，特別是像土肥原師團這樣的主力師團，不到最後一刻絕不可能如此狼狽。
同樣詫異的還有東路軍。
奉令出擊前，東路軍按照情報判斷，沿途分布著土肥原師團的主力，而且豫東一帶地平山少，無險可恃，非常有利於日軍機械化部隊運動。
東路軍預料前麵必有惡戰，可萬萬沒有想到，真正作戰時卻出奇順利，先頭部隊當天就攻占了目標地點。
好奇怪，誰也想不通。
答案，在土肥原那裏，而薛嶽兵團中最早接觸到這一謎底的，是蘭封城裏的桂永清。
桂永清，江西貴溪人，畢業於黃埔第一期，此時為東路軍總指揮，負責鎮守蘭封。
早在黃埔軍校讀書時，由於成績優異，桂永清就受到了總教官何應欽的格外賞識，還沒拿到畢業證便上了戰場，作戰時也勇猛善戰，被譽為“黃埔軍人之楷模”。
1931年，已經升任少將旅長的桂永清作為首批留德學生，遠渡重洋，到德意誌去取真經。在德國，他是最用功的中國學生之一，畢業成績進入前三名。
1933年，回國後的桂永清出任教導總隊總隊長，從此他與教導總隊的命運緊緊聯係在了一起。
教導總隊的官兵們共同生活了好多年，彼此之間十分熟悉，對排長以上的軍官，桂永清都能做到了如指掌，且個個叫得出名字。
在桂永清執掌期間，教導總隊一步步走向巔峰期，可是南京保衛戰卻讓這一切最終化為了一場夢境——整整三萬人的精銳之師，收容時僅剩二千不到。
南京失守後，桂永清是靠一張臨時紮成的木筏過江的，登岸時踏上了一片泥潭。那片泥潭初看幹燥而龜裂，似乎能一涉而過，實際上是個吃人不吐骨頭的陷阱。
桂永清那時身形已有些發胖，往上一壓，兩隻腳立刻陷了進去，而且越陷越深。
眼看即將滅頂，一個機警的衛士趕緊把綁腿取下，與尚留在木筏上的人合力拉拽，才算把桂永清從地獄裏硬生生拖了出來。
在蘭封會戰中，桂永清之所以能率先發現土肥原的作戰意圖，是因為蘭封以南防線亮起了紅色警報。
桂永清用於扼守蘭封的西路軍，就是由原來教導總隊的老底子擴編而成的。土肥原發現要想立刻攻下蘭封還不太現實，而他又不能在這裏停留時間過久，因此索性采取了繞城奔襲的方式。