內燃機發明之後，飛船更是如虎添翼，1872年，奧地利人保羅駕駛著第一艘內燃機飛艇飛上藍天。在早期飛船中名噪一時的是1884年設計製造的“法國號”飛船，它長51.8米，每小時速度達到了19.3千米，這艘飛船奠定了法國在飛艇研究中的領先地位，但是隨著齊柏林飛船的誕生，霸主地位就易主為德國了。
齊伯林，1838年7月8日生於德國，19歲時參軍，30年的軍旅生活使他成為一名上將，不料突然被革職回家，但是他不甘寂寞，於1894年把全部精力投入到研究飛船上。第一艘成功的齊柏林飛船全長128米，直徑11.73米，由2台發動機提供動力。
1900年7月2日，齊柏林親自掌握著飛船“Lz.1號”，在空中飛行了20分鍾，獲得了空前的成功。5年後，第二艘齊柏林飛船誕生了，但是首飛卻失敗了，差一點折戟沉沙。1906年年1月，第二次試飛達到了457米的高度，速度為每小時53千米。
到1910年，齊伯林飛船才開設定期航班以運送旅客。德國開辦了世界第一家航空公司——德拉格，到1914年，這家公司的齊伯林飛船已經運載了10000多名乘客。
20世紀初的飛船可分為三種類型：非硬式的、半硬式的和硬式的。最初的飛船樣子很像氣球，這種飛船的主艙內部基本上沒有構架支撐，是靠氣體的壓力撐起四壁的，被稱為非硬式飛船，也稱作軟式小飛船；半硬式飛船在主艙裝有堅固的支架。這種支架能夠使飛船不變形。但是半硬式飛船在20世紀20年代後就銷聲匿跡了；硬式飛船是最大的飛船。它們是用一種材料裹在金屬骨架上製成的。飛艇主船中裝備了氣囊用來存放氣體。這種飛船在30年代後不斷受人們的青睞，比當時的任何一種飛機都飛得遠，並可運載更多的乘客，運輸更重的物品。
第一次世界大戰期間，德國率先把飛船用於軍事目的，他的一些飛船飛行在北海上空尋找水上的敵艦，另一些飛船則攜帶炸彈轟炸英國。德國先後製造了123艘氫氣飛船用於軍事行動，但這種氫氣充填的飛船易於被煙火擊中而燃燒或爆炸。而英國人則利用飛船進行偵察活動。
1919年，一艘英國飛船首次飛越大西洋並安全返回，成為轟動一時的新聞。
1923年，德國齊伯林公司與美國的一家橡膠公司合作，在美國創建一個設計和製造飛船的公司，並為美國海軍製造了“阿克倫”號和“梅肯”號兩隻飛船，它們都能夠運載戰鬥機。在飛船飛行過程中，飛機能夠從飛船上起飛和降落。不幸的是這兩隻飛船在幾年內就被風暴摧毀。此後，美國再沒有製造過硬式飛船。
曆史上飛行10年無事故的飛船是德國“齊柏林伯爵”號。這隻飛船長235米，1928年誕生，次年就實現了環球飛行。在“齊伯林伯爵”號退役的時候，已經累計飛行160多萬千米，運載了13000多名乘客，創下了輝煌的曆史。
曆史上最大的飛船是“興登堡號”。這隻飛船長240多米，1936年在德國誕生。這艘飛船上設置豪華，有許多房間與漂亮的家具。餐廳、圖書館、客廳一應俱全，乘客在飛船麵臨大海的通道憑窗眺望之時，還可以聽到從客廳內傳出的悠揚鋼琴曲。當時，可以說沒有一架飛機能夠提供如此舒適的旅行環境。
“興登堡”號首年度飛行創下了飛越大西洋艦次的記錄。當第二年度飛行的1937年5月6日到來時發生了意外。在它飛回美國的途中，氫氣開始悄悄泄漏，不久飛船轟然爆炸，飛船上35人和和附近碼頭上的1人同時喪生。
“共登堡”號的爆炸標誌著飛船40年飛行史的結束。盡管飛船沒有能夠在世界運輸業中長盛不衰，但是在製造飛船過程中所積累的經驗與教訓，都成為人類研製其他飛行器的寶貴財富。
第一次飛越大西洋的載人氣球
大西洋位於歐、非與南、北美洲和南極洲之間。麵積9336.3萬平方千米，約占海洋麵積的25.4%，約為太平洋麵積的一半，為世界第二大洋。大西洋南接南極洲；北以挪威最北端——冰島與格陵蘭島；南端以戴維斯海峽南邊——拉布拉多半島的伯韋爾港與北冰洋分界；西南以通過南美洲南端合恩角的經線同太平洋分界；東南以通過南非厄加勒斯角的經線同印度洋分界。大西洋的輪廓略呈S形。