第一架有動力飛機
夢中往往張開雙臂，飛行是人類的夢想。早在遠古時代，勇敢的人們就曾進行過一次又一次的飛行試驗。相傳2000多年在中國西漢時期，就曾有人全身粘上羽毛，試驗像鳥兒一樣展翅飛翔。1742年，一個叫巴魁威爾的法國人也在臂上和腿上裝上翅膀，拚命扇動，從一座高樓的屋頂上縱身而下。他們的勇敢精神令人敬仰，他們嚐試的失敗令人惋惜。
人們逐漸認識到，飛行是複雜的，單靠冒險無濟於事。要想實現升空飛行的理想，首先必須研究飛行這門新的科學。偉大的藝術家達·芬奇是第一位以科學的態度研究飛行的人。他在設計撲翼機的同時，還設計了直升機和降落傘。到了19世紀，飛機的研製進入一個空前活躍的時期。一方麵有關飛機升力、阻力、穩定與操縱的理論初步建立起來，另一方麵動力飛機的研製探索取得了可貴的經驗。盡管先驅者們沒有最終研製成功有動力、可持續飛行的飛機，但他們的工作為萊特兄弟打下了堅實基礎。大科學家牛頓有一句名言：“如果我比別人看得遠些，那是因為我站在巨人們的肩上。”這句話同樣適用於最終發明成功第一架飛機的美國萊特兄弟。在萊特兄弟之前，喬治凱利、李林塔爾、查紐特、蘭利、漢森、馬克辛、阿代爾等在飛機結構、升力與阻力研究、穩定與操縱、滑翔飛行等方麵做了大量工作，取得了一個又一個成果。沒有他們的先驅性工作，就沒有萊特最終的成功。
威爾伯·萊特和奧維爾·萊特兄弟倆是美國俄亥俄州一名牧師的兒子，他們從少年時代起就對飛行十分感興趣。萊特兄弟沒有受過高等教育，但他們虛心好學，十分重視理論和實踐，閱讀了大量的空氣動力學方麵的文獻。為了閱讀滑翔機研究方麵最重要的先驅者——德國工程師李林塔爾的著作，他們自學了德文。二人通過刻苦鑽研李林塔爾的著作和當時能找到的其他有關飛行的書籍，打下了航空知識的基礎。
從1899年開始，萊特兄弟先後研製了三架滑翔機。頭兩架滑翔機滿意地解決了飛機的穩定和操縱問題。但由於完全使用了過去留下的機翼升力和阻力數據，因此這兩架滑翔機的飛行性能不高。於是他們決定自己進行實驗，以獲得盡可能準確的數據，用以指導飛機設計。這些實驗是利用自行車輪加裝實驗件旋轉進行的。爾後他們又自製了風洞進行精確實驗。1901年9月-1902年8月間，他們共進行了幾千次試驗，開展了大量有關機翼升力、阻力、翼型的試驗研究。
利用自己獲得的精確數據，他們製成第三號滑翔機。它在試驗時取得了極大成功。利用它共近700次滑翔飛行，並能保持行穩定和安全，即使在每小時36千米的強風下也能照常進行。第三號滑翔機的高度成功為他們研製動力飛機提供了直接依據並增強了取得最終成功的信心。在第三號滑翔機基礎上，萊特兄弟研製了第一架有動力的飛機——“飛行者一號”，這是一架雙翼機，前麵有兩隻升降舵，後麵有兩隻方向舵，操縱索集中連在操縱手柄上。翼展達12.3米，翼麵積47.4平方米，機長6.43米，連同駕駛員在內總重約360千克。發動機由萊特自行車公司技師查理·泰勒設計製造的。它能夠發出9千瓦的功率，最大功率可達12千瓦。
1903年12月17日，是人類曆史上意義深遠的日子。上午11時，奧維爾·萊特作第一次試飛。他駕駛“飛行者一號”終於成功地升空飛行。第一次飛行留空時間很短，隻有12秒時間，飛了約36.6米，但這是一項偉大的成就，它是人類曆史上第一次有動力、載人、持續、穩定、可操縱的重於空氣飛行器的首次成功飛行。這次飛行具有十分深遠的曆史意義，為人類征服天空揭開了新的一頁，也標誌著飛機時代的來臨。11時20分，威爾伯·萊特又駕駛“飛行者一號”