第二次世界大戰結束後，美國和蘇聯成為世界上兩個最強大的國家。戰爭結束不久，兩國為了擴展自己的勢力範圍，發生了一係列衝突。由於兩個大國因利益衝突和意識形態的差異，開始了長達幾十年的敵對狀態。也就是曆史上所說的“冷戰”。
二戰結束後美國著手采取策略對付另一個強大的國家——蘇聯。針對這樣的問題，美國國內提出了不同的主張。1946年2月，美國駐蘇聯臨時代辦喬治·凱南向國務院建議，必須對蘇聯采取強硬立場。美國總統杜魯門和一些政府官員，也竭力主張遏製蘇聯的擴張。但美國公眾和部分官員反對與蘇聯對抗，希望保持與蘇聯在戰爭期間結成的友好合作關係。美國政府因而也就沒有公開表態。
1946年，美國與蘇聯在伊朗和土耳其進行了一番較量，結果美國成為贏家。這場角逐還促使美國政府提出“杜魯門主義”。
二次大戰期間，蘇聯和英國認為伊朗有親德國的傾向，分別出兵占領了伊朗的北部和南部，美國軍隊隨後也進駐伊朗。歐洲戰事結束後，伊朗要求三國撤走軍隊。1945年9月，三國決定在1946年3月2日前撤出駐軍。當美英兩國陸續撤軍時，蘇聯卻拒不撤軍。蘇聯一方麵想控製伊朗北部，以保護自己南部邊界的安全，另一方麵是想取得這一地區的石油開采權。
1946年1月，美國指使伊朗向聯合國控告蘇聯。伊朗代表於1月19日、3月19日兩次向安理會提出控告，指責蘇聯幹涉內政。蘇聯不得不同伊朗進行談判，最後蘇聯同意在5月初撤出全部駐軍，伊朗則同意與蘇聯建立石油合股公司。蘇、伊談判期間，美國在一旁不斷挑起事端，它一麵支持伊朗將問題提交聯合國，擴大事態；一麵向蘇聯發出戰爭威脅，將戰艦開進地中海示威。1947年10月，伊朗議會否決蘇伊建立石油合股公司的協議，美國乘機通過經濟、軍事援助等形式，控製了伊朗。
蘇聯與土耳其之間存在一些摩擦。二戰期間，土耳其允許德國軍艦進入黑海，襲擊黑海沿岸的蘇聯城市。1945年3月，蘇聯單方麵宣布，1921年簽訂的蘇土友好條約，期滿後失效。6月，蘇聯向土耳其表示，願意與土耳其訂立新的友好條約，但土耳其應當將卡爾斯和阿爾達漢兩個地區重新劃歸蘇聯（1878年俄土戰爭中曾劃歸俄國，1921年蘇聯放棄），允許蘇聯在黑海海峽地區建立軍事基地。
1946年8月8日，蘇聯照會土耳其，要求與土耳其共同組織黑海海峽的防禦，防止其他國家利用該海峽敵視黑海國家。同時，蘇聯還在土耳其周邊地區增加兵力，在黑海舉行軍事演習，向土耳其施加壓力。
美國和英國反對蘇聯控製黑海海峽的要求。美國從1945年9月到1946年向土耳其提供了1億美元的貸款，1946年8月又將“羅斯福”號航空母艦及7艘軍艦開進地中海。英國也派兩艘驅逐艦訪問伊斯坦布爾，並在黑海海峽地區建立軍事基地。
美國與蘇聯在伊朗、土耳其較量的目的，是為了限製蘇聯向中東和地中海擴張，同時在這裏建立美國的勢力範圍。
1946年3月，土耳其的鄰國希臘爆發內戰。“民族解放陣線”發動反政府起義，並逐漸取得優勢。希臘政府於1946年底向英國求援，要求英國提供武器彈藥以及其他物資。
此時，英國經濟困難，財政赤字大大超過預算，已經無力滿足希臘政府的要求。1947年2月21日，英國照會美國國務院，承認英國在3月31日以後無法繼續援助希臘和土耳其，為避免希、土落入蘇聯之手，希望美國能接過援助希、土的擔子。
其實，美國在這之前已經在向希、土提供援助。收到英國的照會後，美國政府無比高興，認為曆史的轉折關頭已經到來，美國可以“取代沒落中的英國成為自由世界的領袖”。政府官員立即夜以繼日地擬定具體援助方案。
1947年3月12日，杜魯門在國會兩院聯席會議上發表援助希、土的谘文。杜魯門開篇就說：“今日世界已麵臨嚴重局勢，關係到美國的外交政策和國內安全。”接著他介紹希臘和土耳其所麵臨的困境，強調隻有美國才是有能力提供援助的唯一國家。
杜魯門說，美國外交政策的目標是創造條件，使美國和其他國家共同建立一種不受壓迫的生活方式。無論是通過直接侵略還是間接侵略，將極權主義政權強加給自由人民，都破壞了國際和平和美國的安全。
在杜魯門看來，世界上每個國家都隻能在兩種生活方式中進行選擇，一種生活方式是基於多數人的意願，具有自由製度、代議製政府、自由選舉，保證個人自由、言論自由、宗教自由，不受政治壓迫等特點；一種生活方式是建立在少數人意願的基礎上，依賴恐怖、壓迫、新聞和廣播限製、指定選舉以及壓製個人自由。杜魯門說：“我認為，美國的政策必須是支持自由人民，他們正在抵抗少數武裝分子或外來壓力的征服企圖。我認為，我們必須幫助自由人民按照他們自己的方式規劃自己的命運。我認為，我們的幫助首先應該是經濟和財政上的援助，這種援助是促使經濟穩定和政治有序所必需的。”