上海淪陷後，日軍得知中國的京劇第一名旦、世界聞名的京劇大師梅蘭芳就住在上海，就派人找到梅蘭芳，想請梅蘭芳到電台發表公開講話，以自己對日軍的擁護，號召上海文化藝術界人士來為日軍唱頌歌。然而，梅蘭芳卻有意逃脫，推說自己要外出演出，然後帶著全家，深夜乘船離開了上海，奔赴了香港。
梅蘭芳到香港後，拒絕拋頭露麵，很少出門。1941年12月，日軍占領了香港，為了避免日軍再次找來，梅蘭芳幹脆蓄須明誌，罷歌罷舞，表示自己退出藝術舞台。
結果1942年1月，香港的日本駐軍司令酒井還是找到了梅蘭芳，他看到梅蘭芳的大胡子，不免驚訝地問梅先生怎麼留起了胡子。雖然酒井對於梅蘭芳蓄須明誌罷歌罷舞的事情有所耳聞，但是他還是不相信，憑借日軍強悍的武力威壓，請不動梅蘭芳登台演出。
然而，梅蘭芳還是拒絕了酒井，推說自己年紀大了，扮相不好了，嗓子也壞了，不能再演戲了。後來，酒井又派人去遊說梅蘭芳，還是請不動梅蘭芳。後來，酒井不肯罷休，再去請梅蘭芳登台演出，正巧梅蘭芳牙疼，腫了半邊臉，酒井也就沒有再勉強。然而，梅蘭芳卻深知，日軍不會就此罷休，香港也待不下去了，於是帶著家人又返回了上海。
然而，梅蘭芳剛到上海，汪偽76號的特務就來了，汪偽政府“還都”南京後，大擺宴席，大賀汪偽政府的“還都”，為了表示喜慶，也為了拉攏上海各界人士，汪偽政府指派汪偽76號去邀請剛剛返回上海的京劇大師梅蘭芳到南京做慰問演出。
汪偽76號派出的前去邀請梅蘭芳的特務，是特務頭子吳世寶。
吳世寶邀請梅蘭芳到汪偽76號來“坐坐”，這所謂的“坐坐”，寓意深刻，汪偽76號的惡名全上海無人不知無人不曉，這梅蘭芳要是不去“坐坐”，這後麵緊接著會是什麼樣，恐怕誰也說不清楚。
這可讓梅蘭芳頗為頭疼，最後，梅夫人見丈夫梅蘭芳頗為為難，幹脆決定替夫前往汪偽76號。
第二天，梅蘭芳的夫人就走進了位於極司菲爾路的汪偽76號。吳世寶一見梅夫人，就提到了梅蘭芳蓄須明誌罷歌罷唱的事情，勸說梅蘭芳給汪偽政府一個麵子，到南京去演兩場。可沒想到，梅夫人也是個硬骨頭，當麵就回擊吳世寶：“梅蘭芳是個中國人，豈能出賣祖宗、放棄節操！”
吳世寶被梅夫人激怒了，也不管梅夫人是否同意，逼著梅夫人到汪偽76號的監牢裏去逛了一圈，指著血淋淋、冷冰冰的刑具給梅夫人看。後來，吳世寶又軟硬兼施，強留梅夫人在汪偽76號裏吃飯。麵對著一桌子飯菜，梅夫人正襟危坐，沒有絲毫的畏懼，也沒有絲毫的不安。
最後，吳世寶急了，叫人端上來一大桶硝酸，惡狠狠地對梅夫人說，如果她不答應勸說梅蘭芳到南京去演出，他就把這桶硝酸灌到梅夫人的肚子裏去。梅夫人毫不畏懼，坦然自若地說：“硝鏹水（注：即硝酸）豈能毀掉梅先生的國格和人格！”說完，梅夫人不顧汪偽76號的特務的阻攔，憤然走出了汪偽76號。
後來，梅夫人回到家，對梅蘭芳講述了在汪偽76號的遭遇。梅蘭芳絞盡腦汁，也想不出其他的應對辦法，而汪偽76號的特務肯定還會再次上門。
最後，梅夫人給梅蘭芳出了一個主意，叫兒子從醫院買了一支四聯的防疫針，然後當夜就給梅蘭芳打了一針，結果不到第二天早上，梅蘭芳就發起燒來。而吳世寶果真一大早就登門了，看到梅蘭芳真的高燒不退，起不了床，也就無話可說，帶著幾名汪偽76號的特務，失望地走掉了。
後來，梅蘭芳為了維持生活，決定賣掉在北京的房子。梅先生賣房子的消息傳到社會上，這讓汪偽76號的特務們興奮極了，他們找到梅蘭芳家，提出隻要梅蘭芳願意上台露一露麵，就不用賣房子了。在被梅蘭芳拒絕後，汪偽76號的特務們又找了一些軟骨頭的藝術界人士找到梅蘭芳先生遊說梅先生。後來，還有日偽官員開出20兩黃金一出戲的價錢作為誘餌，但是這些真金白銀始終沒有打動梅蘭芳，梅先生寧可賣房度日，也不願意為侵略者粉飾太平。
後來，梅蘭芳一家生活陷入了困頓，為了生存，他效仿何香凝女士賣畫謀生，畫了很多魚、蝦、梅、鬆出售，並打出了出售梅蘭芳先生近日畫作的廣告，很多百姓和梅蘭芳的戲迷們紛紛前來購買。
後來，上海文藝界、新聞界和企業界的知名人士聯合提出，要為梅蘭芳舉辦畫展。梅蘭芳開心極了，梅夫人研墨，梅蘭芳畫畫，不出半個月，畫出了幾十幅作品，交給了主辦者。於是上海文藝界的主辦方籌劃在當年的重陽節，在上海展覽館舉辦梅蘭芳畫展，屆時，請梅蘭芳和梅夫人前來為畫展剪彩。
然而，在畫展舉辦當天，汪偽76號的特務們卻來騷擾，他們在上海展覽館梅蘭芳畫展的展廳前尋釁滋事，趕走了大部分前來觀看畫展的觀眾。