海流為人類帶來許多利益，也帶來一些災害。
當秘魯沿岸的海流源源不斷地把大量營養豐富的冷水升到表麵，大群冷水性魚類在這裏愉快地生活的時候，卻往往有一支海流突然跑來打擾它們，這是一支小小的暖流，叫做厄爾尼諾。
厄爾尼諾的老家在太平洋東部，從赤道向南流動，行跡不定，非常神秘。有時候見不到它的影子，有時候又會突然闖到秘魯沿岸來，使海水迅速變暖，帶來巨大的災難。當它來到秘魯卡亞俄地區近海時，頃刻間，冷水性的浮遊生物幾乎全部喪失性命。一部分魚蝦雖然逃走，相當多的卻難於幸免。不到幾天，海麵布滿了海洋生物的屍體，腐爛的有機物分解產生大量硫化氫，海水腥臭異常，並且迅速變黑，就連過往的船隻和附近的海灘也被染成黑色。大量海洋生物死亡，又使一些海鳥因喪失食物而餓死，或者棄幼鳥而遠徙，使當地的鳥糞工業也受到巨大的損失。
不僅如此，隨著厄爾尼諾的南下，秘魯沿岸的雨水也突然多了起來。1925年3月，特魯希略地方的降水量有395毫米，比往年3月份的平均降雨量多九十倍，傾盆大雨無疑會造成水災和土壤侵蝕。1941年厄爾尼諾再次來臨時，雨量更大，災害也更重。
秘魯近海是一個上升流海域，在這裏，海洋深處的冷水源源不斷地從深處向上湧升。由於深層冷水的上升，使原來比較溫暖的海麵變冷了，所以，喜歡冷水的鯷魚就大批大批地遊到這裏來，使這裏成為大漁場。但是，當厄爾尼諾暖流闖來時，由於它帶來赤道的高溫海水，使冷水區的溫度頃刻上升，冷水性的鯷魚經受不住"酷熱"，便大量死亡。然而，這一現象過去不十分顯著，因而未引起人們的注意，所以一直鮮為人知。但是，一次次嚴重的災難降臨後，人們才對它刮目相看，仔細地研究起來。研究之後發現，這位不速之客常常在聖誕節不久後光臨，於是人們就把它叫做厄爾尼諾，這是西班牙文，意思是"聖嬰"。
後來，人們還發現，厄爾尼諾的來臨，不僅秘魯沿岸的氣候會突然變化，其他許多地方的氣候也一反常態，該下雨的地方滴雨不下，一向少雨的地方卻又大雨滂沱；該是炎熱的季節出現低溫寒冷，該是寒冷的季節又出人意外地酷熱，人們驚呼：地球發瘋啦厄爾尼諾出沒無常，總是突然而來，悄悄而去，很難找到它的規律。1953、1957、1963、1965、1972、1976年它先後出現過，每次都使全球許多地方的氣候來了個大變化。如1972年和1976年出現時，熱帶和副熱帶的廣大地區就經曆了一場百年少有的寒冷，1976年我國東北部地區就因低溫反常氣候，造成了幾十億公斤糧食的減產。
1983年，厄爾尼諾又一次出現，使地球上許多地區的氣候又一次不同尋常。印度出現特大幹旱，厄瓜多爾降雨量比平常大一百倍，秘魯則遭到雪崩的嚴重破壞。
厄爾尼諾是一支不受歡迎的海流，也是一支神出鬼沒的海流。為了探索這支海流的秘密，許多科學工作者在進行調查研究。科學家們發現，厄爾尼諾的發生有間隔越來越小、頻率越來越高的趨勢。1791～1931年的140年中，大約發生過12次，平均每11.6年1次。1941～1983年期間，間隔縮短，平均每4.6年1次。此後，間隔越來越短。如果從1791年計算到2007年，則216年中共發生28次，平均每7.7年1次；而從1991～2007年，短短的16年就發生了6次，平均2.6年就有1次。厄爾尼諾發生得越頻繁，氣候反常的現象就越多，帶給地球的災難也會越來越重。
世界上許多事物都有正反兩個方麵，厄爾尼諾現象竟然也是如此，它的反麵現象叫"拉尼娜"，是"小女孩"的意思。厄爾尼諾是赤道太平洋東部海水異常變暖的現象，而拉尼娜則是赤道太平洋東部海水異常變冷的現象。拉尼娜也會引發氣候異常，但其規模、強度和出現頻率都要弱於厄爾尼諾。