洋流不僅流量大，而且穩定，用它來推動水輪機，從而帶動發電機發電，是近年來各國能源開發創新的一種嚐試。其實，流能的開發利用與風能的開發利用，它們的原理是一樣的。風能發電早已在許多國家實現，2007年4月初，上海郊區也已成功地開發了，用於路燈照明。但是，洋流發電在技術上要比風力發電難許多，因為洋流的流量雖大，但流速太小，流幅又太寬，能量分散，不易提取。灣流和黑潮兩支最大的洋流，其最大流速也不過每秒二三米，而陸地上有些地方的風速，一年中有相當長一段時間達每秒十幾米甚至更大，而且比較集中，易於提取。正因為如此，洋流發電的研究試驗工作進展緩慢。
但是，隨著能源的日益緊缺和價格的昂貴，以及汙染日益嚴重和溫室效應的增強，人們不得不重新考慮包括洋流能在內的新能源的開發利用。洋流蘊藏的能量是巨大的，據估算，全世界洋流總能量達50億千瓦，這是很大的一個數字。僅墨西哥灣流的發電能力，就相當於美國發電能力的2000倍。而且，提取洋流能，基本上沒有什麼汙染。再說洋流一年四季奔流不息，是一種可以不斷提取的再生能源。因此，包括我國在內的許多國家都在積極研製和試驗，提出了許多方案。
當21世紀來臨時，開發洋流電力的步伐加快了。2007年初，世界首台洋流發電機組在意大利南部墨西拿海峽與意大利國家電力公司的電力網實現並網發電。
意大利洋流發電近十多年來一直引起歐盟及聯合國相關機構的關注。從20世紀90年代起，該項目就得到歐盟資助，逐步在意大利及歐盟國家沿海試驗。2001年研發出樣機，並進行試運行。現在已推廣到中國、印尼和菲律賓。
11月，我國與意大利在羅馬簽署了洋流發電生產和應用合作協議，合作製造一套洋流發電的水輪機樣機。這個項目得到了聯合國工業發展組織可再生能源項目的支持。而在此前不久，2006年5月，我國浙江大學就成功自主研製一台海流能源利用裝置——水下風車模型樣機，並在舟山地區岱山縣海域進行試驗並發電成功。其設計額定功率為5千瓦，流速2米／秒時，轉速為50轉／分鍾。由於轉速較慢，所以不會產生巨大噪聲，也不會擋住視線，魚類仍可在葉輪附近遊動。它不需要建大壩，所以很環保。
3月，菲律賓科技部宣布，它們與聯合國產業發展組織以及意大利政府合作，開發聖貝納迪諾海峽的海流發電項目，由意大利提供渦輪機。聖貝納迪諾海峽在菲律賓中部，位於呂宋島和薩馬島之間。這個設備的輸出功率，是該國風力發電能量的4倍，而建設成本和維修成本都較低，對環境沒有負麵影響。
日本海上保安廳燈台部也已在明石海峽航道中央安裝了海流發電浮標燈。他們從1993年開始研製，經過9年研製成功，到21世紀初已投入實用。