一個沒有月光的夜晚，有一艘輪船在海洋上航行，船上的人發現前方閃爍著光亮，好似點點燈火。是什麼港口到了嗎？繼續向前駛去，卻找不到陸地的痕跡，隻有一片令人目眩的光亮，在茫茫的海洋上閃爍。站到高處向四周瞭望的海員們驚奇地叫了起來：大海開花了光芒四射的海麵，閃閃爍爍；水中的遊魚，環上一圈神話般的光暈，十分動人；風車似的光輪不停地轉動，把大海映得時明時暗，絢爛異常。
是誰把黑暗的大海照亮？是誰向大海撒下美麗的光環？這是千百萬海洋裏的"小主人"——浮遊生物帶來的美景，人們稱為"海裏開花"或"海火"，科學上叫做"海發光"。
在許許多多浮遊生物當中，有一些具有發光的本領，像夜光蟲、多甲藻、裸溝鞭蟲、紅潮鞭蟲等就能發出微弱的亮光。平時，光亮不易被人眼察覺，但當它們大量繁殖起來，並且受到外界的刺激時（比如船尾螺旋槳的攪動，大型動物的跳遊，特別是波浪把海水衝上礁石），它們就要大放光明了，海麵上就頓時光點閃閃，火花四射。
有些長度在1厘米以上的海洋動物，如水母、大群體的火體蟲等，在受到外界刺激後也能發光。又因為它們發光時間不等，此起彼落，形成明暗相間的光條紋，煞是好看有人在破冰船壓碎冰塊時看到了"火點"，先以為是海冰也在發光，其實這是冰水裏的浮遊生物發出的亮光，冰本身是不會發光的。
海火美麗異常，變幻莫測，不僅供人欣賞，對漁業生產、軍事和航行都有直接關係。
漁民常借明亮的海火尋找魚群，用這種方法捕捉沙丁魚、鮐魚和鯡魚，取得了很大的成功。也借魚群遊動激起的海火發現魚群，如根據受驚的鯔魚四處亂竄並跳出水麵激起的海火來發現鯔魚。更有趣是，在漆黑的夜晚，鯨噴水產生的海火好像在向漁民報告："我在這裏"。
然而，海火也會妨礙捕魚。有一些魚特別怕光，像鶴鱵魚，晚上劃一根火柴就能把它嚇跑，在有海火的地區就休想捕到它們。
海上夜戰，特別要注意海火現象。軍艦航行激起的海火，固然容易暴露目標，也有利於搜索敵人的艦艇。注意魚雷激起的海火，就能躲避魚雷的襲擊，轉危為安。
海火為航海指明暗礁、淺灘、沙洲和冰山也是常有的，但海火也迷惑了不少航行者的眼睛，使他們看不清目標，造成航行事故。
構成海火的生物光和一般常見的光不同，它屬於"冷光"，即隻發光不發熱。陸地上螢火蟲發出的也是這種"冷光"。人們根據對螢火蟲的研究發明了日光燈，比普通的白熾燈優越。可以相信，隨著對海洋生物發光的進一步研究，人類一定能夠發明更多更好的新光源。