在倭國的的刺激下，清廷終於醒悟，最終拍板準備購買兩條土耳其在英國訂造的八角台鐵甲艦。但是此時英國顧問赫德稱：“早經轉售他國”。
其實這兩艘鐵甲艦是被英國海軍部買去了。李鴻章“函屬丹崖探問”，李鳳苞先回電“英肯轉售”，繼而又複信“英國海部允轉售”。
這兩艘鐵甲艦，一名“柏爾來”，一名“奧利恩”，各重4，830噸，大於倭國西海艦隊旗艦扶桑號腰炮房型鐵甲艦，是典型的二等鐵甲艦，其中，“柏爾來”可立即來華，“奧利恩”則“須遲一年後交卸”。
談妥的售價是，“柏爾來”267，604英鎊，“奧利恩”275，776英鎊，兩艦共計543，380英鎊，比英國海軍部買去前報稱的每艦約25萬英鎊稍貴一點。
正當奕、李鴻章緊張地為購買鐵甲艦籌款的時候，英國發生政府更迭，迪斯雷利的保守黨內閣倒台，格萊斯頓為首的自由黨成為執政黨。自由黨內閣考慮到英國的海外殖民利益，不願讓中國擁有鐵甲艦，便托詞“中俄交涉吃緊，英礙於公法，不能再踐前言”，拒絕向中國轉售該兩艦。
李鴻章醒悟到“鐵甲若非利器，英人何至忽允忽翻”，憑著逆反心理，非購到鐵甲艦不可。
經清朝駐英國公使李鳳苞、徐建寅在歐洲反複考察比較，李鴻章於188第一艘鐵甲艦。該艦長94.5米，寬18米，吃水6米，排水量7335噸，航速14.5節，是遠東各國中最威武雄壯的戰艦。
徐建寅稱：“現在中國擬造之船，議仿‘英弗來息白’及‘薩克森’之製，集兩者之長，去兩者之弊，如此經營，似可列於當今地球第一等之鐵甲艦。
經過查訪，李鳳苞於1880年12月4日向李鴻章致電：“鋼麵鐵甲在德已定一艘，價六百二十萬馬克，炮另加。”
李鴻章則抖擻精神，奏請在德國伏爾鏗廠續造第二船，並請敕下四處撥款。這兩艘軍艦便是“定遠”和“鎮遠”，各重7350噸，連炮共用原平銀約340萬兩。
兩艦采用克虜伯火炮。鐵甲艦的設計及技術均為當時最先進的。定遠級的裝甲布置類似英弗來息白的設計，厚達12英寸的裝甲成碉堡式，集中在船身中部，保護機械、主炮及彈藥庫，而非分散在水線之上。
其噸位亦是遠東第一，號稱遠東第一艦。1881年正式簽署合約，每艦造價為620萬馬克。清政府吸收之前經驗，派劉步蟾、魏瀚等熟識海軍者到德國船廠監工。兩艘戰艦由李鴻章親自名為定遠、鎮遠。
至此，在折騰了數十年後，拖到沈葆楨入土之後，大清帝國終於擁有了兩艘強大無匹的鐵甲艦，北洋艦隊的雛形已經產生。
想到購置鋼麵鐵甲的整個過程，想到沈葆楨的音容笑貌，李鴻章不勝唏噓。大清水師走了太多的彎路。
作為洋務運動的發起者之一，創辦近代企業最多的人之一，李鴻章的思想不可謂不進步。
創辦近代企業需要的不僅僅是財力，更重要的是思想和觀念的更新。李鴻章曾寫有一份描繪蒸汽動力運轉的奏折，無異於一百年前的一篇科普文章：