年輕時期的曹操機智警敏有隨機權衡應變的能力，而任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以社會上沒有人認為他有什麼特別的才能，隻有梁國的橋玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：
“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”南陽何顒對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”許劭，字子將，以知人著稱，他也曾對曹操說過：“治世之能臣，亂世之英雄”。
熹平三年（公元174年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。於是，“京師斂跡，無敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙於其父曹嵩的關係，明升暗降，曹操被調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐）。任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。
中平元年（公元184年)，黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與朱儁等人合軍進攻黃巾軍，此時的曹操已經30歲了長關羽4歲，在朱儁手下任騎都尉一職，這朱儁乃是朝廷派出的繼董卓之後的第三股鎮壓黃巾軍的力量，自從董卓擔任征討大都督出征之後，朝廷有相繼派出朱儁為征討副都督籌集軍馬圍剿張角的黃巾軍主力，前番黃埔嵩、盧植戰敗，這朱儁收攏了他們的人馬又征得地方義軍共計7萬餘眾出汜水關，趕到黃巾軍重災區也就是張角大軍主力所在地巨鹿一帶協助董卓共同討敵。
而此時的曹操正是開路的先鋒，碰巧在這裏趕上董卓戰敗，官軍受難之時，曹操的到來真是一場及時雨啊！讓眾將士看到了希望，而對於關羽來說不僅看到了希望還看到了曹操這個一代梟雄，隻是此時的曹操還隻不過是個末位的將軍，論資曆和級別都不及關羽，照此比來看來自己發展的還不慢，最起碼的現在的自己已經是安東將軍正四品的武將而他曹操現在才不過一個騎都尉而已撐死正七品，相差兩個級別，而且曹操還要年長自己足足四歲還多。
他關羽出身一介布衣，沒有背景、沒有學問、沒有金錢整個一個漢末的**絲，通過一步步的努力和對人生的美好規劃，走到現在這個位置不得不說是一個奇跡，當然關羽有著其他人不可比擬的優勢，什麼優勢？那就是“未卜先知”，憑借著一本《三國演義》，關羽可以馳騁漢末並且預兆自己的走向和未來，這本書遠比張角的所謂《太平要術》要厲害的多，隻不過關羽將這本書深深的鐫刻在腦海裏，不曾泯滅，這就是他最大的財富。
相比關羽曹操要優勢的多，良好的家庭背景，而且是秀才出身，舉孝廉入仕，家庭富庶，資財雄厚，可以說這些都是作為一介布衣的關羽望塵莫及的，不過曹操還是晉升的慢了，不過曹操家底雄厚又有那麼多的好同胞兄弟要是崛起的話也是相當的驚人，這一點關羽很快便意識到了，所以他不能自滿更不能停下腳步，日後的競爭會依然殘酷，眼下董卓兵敗，前途未卜，會不會像自己前番想象的那樣一無所有呢？全靠董卓運籌了，這個奸雄的能量隻有到了最危難的時刻方能體現出來。