在日常生活中，我們對見到的一些現象可能已經習以為常，認為它們理應如此，但是為什麼會這樣，就沒有過多地去想了。比如，下過雨後，我們可以見到樹葉、花草上的小水珠都接近於球形；不小心打碎了體溫計後，裏麵的水銀掉到地上，小水銀滴也呈球形。
另外，我們也可以表演一個小魔術，在一杯水裏，小心地把一枚針水平放置在水麵上，針浮在水麵上而不沉於杯底，並且在針下麵的水麵上形成一個凹麵。如果做得相當熟練，你甚至可以用紐扣、小巧的平麵形金屬片或硬幣來代替針。所有這些現象都與水的表麵張力有關。
打一盆清水來，準備幾枚硬幣，把硬幣豎直地向水裏扔，硬幣必定沉沒在水中。用示指托住硬幣，慢慢地使指頭沒入水中，使硬幣平躺水麵。奇跡發生了，硬幣居然漂浮在水上！
硬幣浮在水上是有道理的，那是水的表麵張力把它托住了。水麵的分子受到水裏分子的吸引，使水麵趨向收縮。荷葉上的一滴水，會收縮成水珠，細管子裏的水麵會向管口凸起。從這種收縮的傾向中，我們看到相鄰的兩部分水麵之間存在著相互牽引力，這就是表麵張力，它使硬幣漂在水麵上。水麵的表麵張力很小，水盆稍有搖晃，硬幣就會落到水中。
盆裏漂浮著一枚硬幣，在水麵穩定不動的時候，拿一小塊肥皂，輕輕地從硬幣旁邊插入水中，你會看到硬幣迅速移動，遠離肥皂而去。看上去，真有點硬幣怕肥皂的樣子。
這是什麼道理呢？
這也是水的表麵張力在作怪。肥皂在水裏會慢慢溶解，一部分水麵成了肥皂液。肥皂液的表麵張力比水要小，水將硬幣推離肥皂了。請你動手試一試。實驗原理如下：
硬幣靠近肥皂的這一側，肥皂液的表麵張力小，而在相反的方向，純淨的水的表麵張力大，於是部分水麵被拉了過去，漂在水麵上的硬幣也跟著被拉過去了。
如果試驗的次數太多，水麵上的肥皂液太多，這個試驗的效果就會削弱，硬幣也許不移動了。這時，要另換一盆清水，才能繼續實驗。
那麼，什麼是表麵張力呢？
原來，液體與氣體相接觸時，會形成一個表麵層，在這個表麵層內存在著的相互吸引力就是表麵張力，它能使液麵自動收縮。
表麵張力是由液體分子間很大的內聚力引起的。處於液體表麵層中的分子比液體內部稀疏，所以它們受到指向液體內部的力的作用，使得液體表麵層猶如張緊的橡皮膜，有收縮趨勢，從而使液體盡可能地縮小它的表麵麵積。
我們知道，球形是一定體積下具有最小的表麵積的幾何形體。因此，在表麵張力的作用下，液滴總是力圖保持球形。
表麵張力的方向與液麵相切，並與液麵的任何兩部分分界線垂直。表麵張力僅僅與液體的性質和溫度有關。一般情況下，溫度越高，表麵張力就越小。另外，雜質也會明顯地改變液體的表麵張力，比如潔淨的水有很大的表麵張力，而沾有肥皂液的水的表麵張力就比較小，也就是說，潔淨水表麵具有更大的收縮趨勢。
不光液體與氣體之間的表麵層，液體與固體容器壁之間也存在著“表麵層”，這一液體薄層通常叫做附著層，它也一樣存在著表麵張力。這一表麵張力決定了液體和固體接觸時，會出現兩種現象：不浸潤和浸潤現象。
水銀掉到玻璃上，呈現出球形，也就是說，水銀與玻璃的接觸麵具有收縮趨勢，這種現象為不浸潤。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散開，接觸麵有擴大趨勢，這種現象為浸潤。
水銀雖然不能浸潤玻璃，但是用稀硫酸把鋅板擦幹淨後，再在鋅板上滴上水銀，我們將會看到，水銀慢慢地沿鋅板散開，而不再呈球形。所以說，同一種液體能夠浸潤某些固體，而不能浸潤另一些固體。水銀能浸潤鋅板，而不能浸潤玻璃；水能浸潤玻璃，而不能浸潤石蠟。
浸潤和不浸潤兩種現象，決定了液體與固體器壁接觸處形成兩種不同形狀：凹形和凸形。現在我們就明白了前麵介紹的小魔術中，硬幣不沉沒的原因了，它實際上利用了水具有很大的表麵張力的性質和不浸潤現象。如果我們事先把硬幣表麵塗上一層油，硬幣就可以輕易放在水麵上而不會沉沒。
在工程技術和日常生活中，人們經常利用水不溶解油這一特性。像在紙麵上塗油漆做成雨傘；給金屬器材塗機油，防止因水引起生鏽；甚至在選礦方法上，也用到水不浸潤塗了油的物體的性質。浮選礦石法就是把砸碎的礦石放到池中，池裏放上水和隻浸潤有用礦物的油，使它們塗上薄薄一層油，再向池中輸送空氣，這樣氣泡就附在有用礦物粒上，把它們帶到水麵，而與岩石等雜質分離開。