次聲波和超聲波一樣，也是人耳朵聽不見的聲音。所不同的是：強大的超聲波傳播幾百米後就精疲力盡，以至完全消失；次聲波在傳播過程中，能量卻損失很少，因而跑得既快又遠1883年，印尼克拉克脫火山爆發產生的次聲波，繞地球跑了3圈，持續了108小時。1960年，智利大地震發出的次聲波竟傳遍了全世界。
次聲波由各種物體的機械振動產生，通過各種彈性介質的振動向四周擴散傳播。許多自然現象出現時，如海上風暴、火山爆發、地震、大隕石墜落、大氣湍流、海嘯、電閃雷鳴、波浪擊岸、水中旋渦、空中湍流、台風、磁暴、極光、冰雹等等，都可伴有次聲波的發生；在與人類有關的活動中，諸如核爆炸，飛機、火箭、導彈飛行，火炮發射，火車和地鐵高速行駛時車身板壁與車內空氣的次聲頻耦振，輪船航行，飛馳的車輛，高樓和大橋搖晃，甚至鼓風機、攪拌機、擴音喇叭等都會產生很強的次聲波。
在海洋、地層等光和無線電波幾乎“寸步難行”的領域，次聲波卻能出入自由。正因為它有這種特性，所以可以用來勘探埋藏很深的礦藏，測定同溫層中冷熱空氣團的分布，檢查運轉著的機器的隱患。還可以用來進行海嘯、風暴、火山爆發、磁暴等自然現象的預報。高靈敏度的次聲探測器，還可用來監視火箭發射和核試驗。目前，用這種方法已能“聽”到1500千米外阿波羅宇宙飛船的火箭發射，也能測知5000千米外地震的發生。
人體也在時刻不停地向四周發射次聲波。心髒每分鍾跳動70次，發出每秒振動1.2次的次聲波；肺部每分鍾呼吸18次，發出每秒振動0.3次的次聲波。血管的張縮，胃和腸的蠕動，以及其他器官的活動，都會發射出不同頻率的次聲波，它們像廣播電台一樣，用不同頻率向外播音。因此，醫生可以用特殊的次聲波“收音機”收聽人體中各種“播音”，了解它們的工作情況，做出正確的診斷。
次聲波在農業生產中，還有一套耐人尋味的本領呢！二十幾年前，科學工作者曾做過試驗：在農作物試驗的溫室旁邊，安裝一個低速電動機，讓它每天早晨空轉1小時，花卉開放得早。這說明，電動機空轉時產生的次聲波，能促進農作物生長。
生理學告訴人們，人體及各器官的同有頻率主要在3～17赫茲之間。這個固有頻率正好屬於次聲的頻率範圍。所以雖然人的耳朵聽不到次聲，但人的內髒卻可以“聽”到。尤其是當某一次聲與人體某一器官的固有頻率相同時，便會發生“共振”，這種共振現象會使人體或某些器官產生強烈振動，而造成損傷甚至危及生命。
某些自然現象例如台風、海嘯、火山爆發等都可以產生次聲波。由於這種次聲波方向不集中，擴散迅速，一般情況下不會對生物起到殺傷作用。但也有過“次聲殺人”的報道：1948年2月，一艘名叫“烏蘭·米達”的荷蘭貨船，在通過馬六甲海峽時，全體船員和船員攜帶的一條狗，突然同時死亡。所有死者都沒有外傷，也沒有中毒現象。據專家研究後斷定殺人的凶手正是次聲。
次聲波所具有的神奇威力，引起了國外軍事科學家們的極大興趣，自20世紀60年代起，國外就競相研究次聲武器，美、法、日、俄等國都已研製出了次聲槍和次聲炸彈。目前研究的次聲武器按其發射頻率和作用於人體部位的不同，可分為兩大類，即“神經型”次聲武器和“器官型”次聲武器。