丹麥物理學家奧斯特1820年發現了電流產生磁場的現象，把磁和電這兩個東西從本質上聯係起來了。這一發現給了人們很大的啟發，他們在思考一個新問題：既然通電的導體能夠產生磁場，那麼能不能利用磁場來獲得電流呢？
不少的科學家對這個問題進行了大量的實驗探索，首先獲得成功的是英國的物理學家法拉第。他經過整整10年的不懈努力，終於在1831年發現了磁引起電的現象。
為了進一步說明電磁感應的原理，下麵我們用耳機做一個發電的實驗。
找一副雙聽筒耳機，把原來的聽筒線拆下來，再用有絕緣皮的雙股長導線把兩隻聽筒連起來。做實驗的兩個人各拿一隻聽筒，分別在兩間房子裏，要求不能直接聽到對方說話的聲音。當其中一個人對著耳機說話的時候，另一個人則可以從自己拿的耳機裏聽到對方說話的聲音，就像打電話一樣。
這是為什麼呢？原來互相連接的兩個耳機聽筒就是一個簡單小型的發電機或電動機。當實驗的人對著耳機說話的時候，聲波使耳機的薄鐵片前後振動，鐵片和永久磁鐵磁極之間的空隙就忽大忽小，這就引起了磁場強度的變化。也就是說磁力線隨著說話的聲波變化著。磁力線的變化，就相當於耳機中的兩個線圈做切割磁力線的運動，因此就在線圈裏感應出電流來，它也是按照說話的聲波而變化的。
這就是典型的動磁生電現象，耳機起到一個小型發電機的作用。這個隨聲波變化的電流，傳到另一個耳機的時候，它的線圈就產生了忽強忽弱的磁場，吸動耳機的鐵片，於是就發出了原來說話的聲音。這又是一個電動生磁的例子，這時耳機又是一個電動機了。
其他像電磁式拾音器（電唱頭）、收音機的喇叭，都是動磁生電和電動生磁的裝置為了獲得實用的持續電流，人們應用電磁感應的原理，製造了發電機。法拉第的圓盤手搖發電機，算是最早的發電機了。現在我們一起來做個圓盤發電機的模擬實驗。
找一張直徑約20厘米的圓形鋁片，在中心鑽一個小孔，穿上一個帶有搖把的金屬軸，把鋁片牢牢地固定在軸的中間位置，然後再把軸用兩個鐵環固定在木架上。取一塊蹄形磁鐵立在鋁盤下邊，讓它的兩極在鋁盤的兩側（如果一塊不夠，可以把幾塊蹄形磁鐵並在一起，同名極要在同一邊）。再取一隻小電燈泡，引出兩根導線，把它的一根引線連在金屬軸承上（鐵環上），另一根引線用絕緣膠布粘在蹄形磁鐵的一臂上，使引線的裸線頭輕輕接觸在鋁盤的邊緣上。
當急速搖轉鋁盤的時候，小電燈泡就會發光，表明有了感生電流了。
如果燈泡不亮，說明電流小，你可以換電流計來做實驗，根據指針偏轉的情況，還能觀察到鋁盤順時針轉或逆時針轉、快轉或慢轉的時候，感生電流變化的情況。這種發電機，隻要鋁盤的轉速快而且均勻，就能產生一種大小和方向都不變的持續電流，我們把它叫做直流電。不過這種發電機發出的電流很小，不實用。實際的直流發電機，結構要精密得多，功率也大得多。
還有一種能夠產生持續電流的發電機，它的基本結構是這樣的：使一個矩形金屬線框繞著垂直於磁力線的軸勻速轉動，就能感生出電流來。根據右手定則可以判斷出，線框轉動一周，感應電流的方向要改變一次。
同時，由於轉動的過程中在不同的位置線框切割磁力線的多少不同，感生電流的大小也不同。所以這種發電機發出的電流，大小和方向都在不斷地做周期性變化，我們把這種電流叫做交流電。當然實際的交流發電機並不這麼簡單，它的結構很複雜，能夠根據需要發出強大的電流。