弗蘭西斯·培根（1561－1626）是近代英國思想史上最偉大的人物，也是人類近代思想史上最優秀的人物之一。馬克思說他是“英國唯物主義和整個現代實驗科學的真正始祖”，他創立了一套“實驗——觀察——歸納”的認識方法，為近代自然科學的創立，開創了一條全新的認識道路。
1561年1月22日，弗蘭西斯·培根出生在英國倫敦臨河街約克宮的一個新貴族家庭。小培根的祖父是暴發起家的。當時，培根的祖父隻是一個寺院的管家，在所謂的“宗教改革”中，其祖父巧取豪奪，占有了僧侶手中的國家權力。
小培根的父親尼古拉·培根，早年畢業於劍橋大學法律係。後來依靠培根家庭的名望和關係，被舉薦選入英王宮，一步步升為英國女皇伊麗莎白的掌璽大臣。小培根的母親安妮是愛德華六世的導師安東尼奧爵士的女兒。她頗有才華，能吟詩作畫，通曉古希臘與拉丁文。
因此，培根自幼受到良好的家庭教育。
1573年，弗蘭西斯·培根12歲時，以優異成績考試進入劍橋大學附屬的“三一學院”學習。入學不久，培根就觀察到學院設置的課程有很多弊病。並且對當時“經濟哲學”課程中講授的亞裏士多德哲學頗為不滿。因為他認為亞裏士多德的哲學對於人生毫無實際效用。
1576年，剛剛15歲的培根竟公開宣稱，英國劍橋大學的教授們，把自己的學問建立在亞裏士多德哲學的基礎上，真是大錯特錯。培根說他們身受一種天真幼稚的科學蒙蔽，而這種科學是建立在對自然界粗枝大葉的膚淺皮毛的觀察基礎之上。
1576年底，弗蘭西斯·培根結束了在劍橋“三一學院”的學業之後，就拿著大學畢業證，跟隨英國駐法國大使埃米阿斯·波萊斯爾男爵“出使”巴黎，來到法國，並在法蘭西的廣大土地上進行旅行訪問。這一次“出訪”，少年培根在巴黎生活了兩年半。這兩年半，他不但學會了法文，而且還有機會了解到歐洲大陸其他各國的許多情況。撰寫了自己的第一本政論集《歐洲劄記》。
就在培根滯留巴黎的時候，他的幾位哥哥卻在鬧著分家。正當父親準備給他第六個孩子培根分配一份財產時，卻於1579年初突然去世了。培根在法國接到父親去世的噩耗，匆匆起程回國。回國後，培根才完全看到，父親培養自己的計劃也隨他的死亡變成了泡影。從此，培根一下子跌落到貧困的深淵。
18歲的培根生平第一次發現自己已經變成了一名身無分文的窮光蛋。
對於一個曾經進出英國王宮，一度錦衣玉食的青年人來說，這無疑是一次致命的打擊。然而，培根並不因此而窮苦潦倒。他想到了依靠自己的能力謀生。於是，培根去拜訪親姨父威廉·塞西爾——當時的英國首相，想讓他為自己謀個出路。可是，他的姨父婉言謝絕了外甥的要求。
辦完父親的喪事，培根決定再窮再苦，也要咬著牙把大學讀完。1579年底，身無分文的培根報考了當時英國有名的葛萊法學院，專攻法律專業。
在大學讀書的日子裏，培根不能像其他同學那樣，利用節假日，去歐洲各地觀光旅行。培根的大學時代，幾乎沒有色彩斑斕的生活。
為了能找上一口飯吃，培根四處求職，最後找到一份抄寫稿件的差事，這比他原先收撿廢物和垃圾總算是輕鬆了一些。他辛辛苦苦抄抄寫寫，勉勉強強掙來一個窮學生一天的飯錢。就在這種艱苦的生活環境下，培根開始痛恨窮困的生活，渴望通過權力來改變自己的處境。1582年，21歲的培根完全依靠自己的努力，以優異成績獲得了畢業資格，還領取到了葛萊法學院的法律學位。
1583年，22歲的培根憑借姨父威廉·西塞爾在英皇室的權力，在皇家下屬的督察機構混到一個法院書記員職務。按理說，這個工作對一般的年輕大學畢業生來講，已經算是飛黃騰達了，但是培根並不滿足，他企望掌握英皇室的司法機構。但天公不作美，進入皇宮半年後，培根始終不能如願。
當培根失意時，他的靠山埃塞克斯勳爵對他表示親近和撫慰，他不惜老本，白白讓給培根一份數額巨大的財物和房產，用這份不小的禮物，來減輕培根的傷感。
培根的情敵科克伯爵在爭奪英國皇家檢查官職位的角逐中，略施小計，輕易擊敗了培根。為發泄自己的苦惱，培根撰寫了一篇論述人類世界毫無公平可言的文章《人性論》。這篇文章問世後，在一個死氣沉沉的封建皇朝裏，如同石沉大海，根本沒有任何反響。絕望之下，培根自暴自棄，大肆揮霍錢財。最後，他因欠債累累，而且斥罵債主，被警察投入鐵牢。埃塞克斯勳爵見到培根有難，走後門疏通警察局頭頭兒，把他救出了大獄。