讓－雅克·盧梭是18世紀法國啟蒙運動代表人物之一，是傑出的民主主義者，也是法國資產階級革命的思想先驅，富有獨創精神的哲學家、文學家和教育家。
1712年6月28日，盧梭出生在那令人注目的“日內瓦城市共和國”——改良福音教的故鄉，一個貧困的鍾表匠家庭。他常為自己的出生地而驕傲，每逢簽名場合總是寫上：“讓－雅克·盧梭，日內瓦公民。”他主張他應該有權利做一個自由國家的公民和民主國家的成員。他愛自己的國家，在他心目中，日內瓦共和國是世界各國政府的典範，他堅持以日內瓦的獨立為榮，但對於法國卻有一種偏愛。他的高祖父是法國人，他是被迫從法國逃亡的新基督教徒的後裔，他自認道：“法國有著少許的成功，便使得他心裏歡樂，她的失敗，便使他苦惱，好像這些失敗是到他自己身上一般。”
盧梭的母親蘇薩娜·貝納爾，一個聰明而美麗的女人，在生盧梭時因難產而永離人間，這種不幸，使年幼的盧梭失去了母愛。此後，盧梭就由他的姑媽撫育。
16歲時，盧梭到安納西會見華倫夫人。這次會見使盧梭的生活發生了轉折性的變化。心地善良的華倫夫人信仰天主教，但對宗教儀式和教條卻不加重視。她認為重要的是發自心地的虔誠，而不在於浮於麵上的各種教規和教義。這給盧梭後來對自然宗教思想的形成奠定了基礎。
盧梭在巴黎時，認識一位叫埃皮奈夫人的音樂家，丈夫是王室官員，他和弗蘭格耶先生同屬音樂界人士。三人因誌同道合而彼此親密無間，常聚在一起，無所不談。埃皮奈夫人家不隻是娛樂的場所，同時也是文人互相交流思想觀念的地方。這種非正式的學術性聚會，激發了巴黎的文藝思潮，盧梭的思想隨之活躍起來，他和狄德羅等人著手合編一部《百科全書》。盧梭撰寫有關音樂方麵的內容。這項工程因狄德羅的被捕入獄而中斷。
1749年10月，盧梭去巴黎外萬桑那要塞探望因違反出版法而被囚禁的狄德羅。途中他從一本文學評論的書頁上偶然發現了第戎科學院通告，懸賞征求《論科學和藝術是否敗壞或增進道德》的征文告示。霎時間，盧梭好像被千百道光線刺射著，他受到了啟示，思想如開閘的激流，激起一個“偉大的真理”的浪潮。他的想法得到了狄德羅的支持與鼓勵。長期鬱積在他心靈深處的反封建文明和傳統觀念的思想感情傾於筆尖。1750年5月，第戎科學院宣布盧梭應征的作品榮獲首獎，頓時轟動法國文壇，聲譽大振，經他這一擊，社會的罪惡——社會的腐敗和不公平——都暴露出來了。他以一次吼聲的回響，啟示著一向為他所不曾揣度到的一種使命。
這篇論文標誌著盧梭早期反封建思想的形成，同時也蘊含著他以後的一些如“天賦人權”和“自然狀態”思想的萌芽。在這篇論文裏，盧梭抨擊了當時的社會是建築在不平等基礎上的，貴族階級的豪華生活是以人民的貧困為前提的，文化是對立起來的，反而帶來壞處；不但無助於敦風化俗，反而會傷風敗俗；自然是美好的，出於自然的人生來自由平等，因此應該以美好的自然的人生來代替罪惡的“文明”。他痛斥貴族的富有、奢靡和腐化，讚揚勞動者的純樸和美德。在他看來，奢侈無不與科學藝術相伴而行，無不同善良的風化和道德背道而馳；與其有知識或科學藝術而無道德，還不如有道德而無知識或科學藝術。盧梭斥責科學、文學和藝術，以為這些東西曾讓它們自身被權力所主宰和豢養，而且“還在人們所載負的鐵枷鎖上散著一些花冠”。盧梭否定科學藝術對人類社會發展的進步作用，這表現了他的唯心主義觀點和非曆史主義的方法。但我們應該看到它實際上是把批判的矛頭指向封建貴族的虛偽“文明”和輕佻的文藝，認為它們掩蓋了社會罪惡，束縛了人類自由的天性。因此，盧梭的這篇論文表麵上講的科學藝術，實際上是直接批判全部封建意識形態的。這篇論文中獎後，盧梭以那敢於一筆否定封建文明的戰鬥精神和傲視傳統觀念的“叛逆者”態度引起了全社會的矚目，他的名聲傳遍了法國。