1770年是康德在理論研究上的分水嶺。後人以此為界限，把康德的研究活動劃分為前批判時期和批判時期。在1770年前的前批判時期，康德主要致力於自然科學的研究。這一時期的重要成就，是1755年發表的關於太陽係起源星雲假說論文《自然通史和天體論》。從1770年開始，康德就轉向“批判”地研究人的認識能力以及這種能力的範圍和限度。這一時期，他發表了一係列代表自己哲學思想的認識論、倫理學美學方麵的重要著作，構建自己獨有的哲學體係。1776年夏季，康德被任命為柯尼斯堡大學哲學係主任，他在這個職務上連任了五屆。
康德不但是一位天才的職業教授，同時也是一位傑出的作家。在他的一生的教學生涯中，與他的豐富的講課相對稱的，是他那多種文學撰寫的數十部令人羨慕的著作。自從1770年康德教授就職答辯論文發表後，到他的偉大哲學著作《純粹理性批判》的出版，其中經曆了11年之久的時間。這期間，康德充分利用自己一切業餘時間進行寫作。
康德一生治學極其嚴肅。他從不輕易發表自己的觀點。康德在完成他的係統哲學思想之前，從來不公開他早已被學術界注意和學術界人士殷切期望的著作。可以說，自從康德正式擔任教授之後，他邁上了一個新的學術台階。在11年的教授職務上，康德磨練得越來越成熟。1781年至1790年的10年，是康德哲學思想及精神活動的全盛時期。1781年，他的《純粹理性批判》出版，1788年又出版了《實踐理性批判》；1790年，他又出版了《判斷力批判》。此外，他還發表了一些認識論批判、倫理學及自然哲學等導言性的短篇著作。至於這些論著的價值，當今世界上的每一本哲學史書中均已充分做了論證，述說了它們的輝煌地位。
康德在學術研究中的傑出業績，獲得了世界性的聲譽。1786年夏天，康德62歲時，被提升到柯尼斯堡大學的最高學術位置——校長的職位上。
但是，他不戀慕虛名，隻是一心想幹好他的教授。
康德在62歲生日的第二天舉行校長就職典禮。有許多熱情的學生給他送詩，對他冠以父親、領導人、朋友、哲人和導師的頭銜，但康德表示：
雖然自己地位高一些，可依然是大家的朋友。
幾乎就在康德榮任校長的同時，這位哲學家還獲得了種種名譽頭銜，比如“教育家、人靈之魂、民眾之首”等等……康德從來不以這些榮耀而自豪。甚至在自傳中也沒使用任何一個頭銜。他的一生，僅僅隻用過一個頭銜：教授。
由於康德的傑出貢獻和他的赫赫聲名，1794年7月，康德以一個外國人的身份，被選為俄國彼得堡科學院院士。但是，普魯士政府並不喜歡他受到這個東方鄰國的褒獎，他們借口說康德歪曲和貶低了《聖經》和基督教某些主要原理，居心叵測地威脅他，如果不照他們的意願做事，必將“招致不愉快的處置”。
處境險惡，但放棄自己的觀點不是康德的行為方式，而反抗他又無能為力。他選擇了自己唯一可能采取的策略：保持沉默。
1801年11月，康德終於離開了他執教大半生的柯尼斯堡大學。人們讓他退休了，但是保留他的全部薪俸。他不到街上去，也不接待來訪者。往來書信也少了，隻是獨身一人，平靜地思索著自己的人生哲學——真、美、善的三位一體。
毫不誇張地說，19世紀哲學思想，都圍繞著康德的哲學玄想。席勒和哥德研究他，費希特、謝林、黑格爾、叔本華迅速地相繼從這位柯尼斯堡老哲人的唯心論中發展出自己的思想體係。
康德的批評理性和尊崇感情，由叔本華和尼采發展成意誌哲學，柏格森則發展成直覺主義，在詹姆士那裏則成了實用主義。
在康德的哲學世界裏，人是有理性有欲望的動物。人具有理性意識和道德的力量。人的自由不是人欲橫流，而是服從理性製定的規律，視遵奉道德法律為責任。康德認為，人的良心應戰勝欲望。道德高尚是人應該追求的理想世界，理想世界永不能實現，但人的任務是不斷努力使現實世界轉變為道德世界。在道德世界中，人人至善至愛，享受幸福。人光有知識，並不足以自豪，可貴更在於道德。康德哲學的核心離不開人，也離不開經驗，更離不開感覺的世界。康德是19世紀最突出的先驗論者，也是最注重實際經濟的科學家和哲學家。
然而，康德的思想也存在嚴重的曆史局限性。比如，他認為人的認識能力是有限的，存在於人的外部世界的“自在之物”不可知，這就是為宗教信仰留下了地盤。他主張自由、平等，宣稱共和是唯一合理的國家形式，但又認為這是不可能實現的。他強調必須假定靈魂不朽和上帝存在，把上帝看成是道德秩序的最後保證。總之，康德的哲學企圖調和唯物主義和唯心主義，反映了德國資產階級的兩麵性和妥協性。
今天，人類思想當然不會否定康德功績。但是同時，人類曆史的發展也進一步表明，康德的主觀唯心論，也永遠實現不了。