叔本華大學畢業後移居故鄉但澤，過著閑適的書生生活。他深居簡出，他認為他的生活與生命的意義，隻有一條存在的理由，那就是努力學習和讀書，用心寫作。加上叔本華的性格極為以自我為中心，對人充滿了懷疑，他認為：“不能向敵人說的話，也不能向朋友說。”因此，他一生中，幾乎沒有什麼親密的朋友。這雖然不是件好事，但這也為他的寫作生涯提供了一種清靜和悠閑的環境。叔本華認為，隻有如此，自己才能夠自由自在地過一種充滿活力的精神生活。他認定痛苦的遭遇是一個天才成功的基本條件。也就在這時，叔本華開始醞釀和著手著述包涵著他生命中全部哲學沉思的傑出專著《意誌和表象的世界》。
然而，這段時間，貧困和饑餓一直纏住叔本華不放。直到1814年初春，來到有寫作條件的、當時德國的名鎮德累斯頓。歌德給叔本華找了個體麵的差事——幫助自己搜集資料，而實際上是為叔本華提供了一份穩定可觀的生活津貼。叔本華果然不負歌德所望，來到德累斯頓僅一年時間，就創作出藝術理論專著《論禮堂和顏色》。雖然此書在當時並沒引起強烈反響，但是它卻通過其精神核心（世界是意誌的自我認識），為叔本華四年之後的偉大創作《意誌和表象的世界》鋪架了一座橋梁。
叔本華一直在對世界進行哲學思考：“世界是我的觀念。”他匆匆地記下了自己的體會：“太陽的存在僅僅由於我看見了它，地球的存在僅僅由於我感覺到它，人生如夢。”
1816年夏季以後，叔本華全力寫他的哲學傑作《意誌和表象的世界》。
他把自己的思想的精華全部注入此書。1818年春天，他把書稿再一次送到出版商那裏，他說：“本著不是舊思想的改頭換麵，而是結構嚴密而連貫的獨創新的思想，明暢而易理解，有力且優美，這本書今後將成為其後數百年哲學家著作之源與根據。”這些話雖然狂妄自大，但以後的事實卻百分之百地證實了它。那時叔本華隻有30歲。
《意誌和表象的世界》在許多方麵都令人驚奇。除了非同尋常的語言明快、風格優美之外，在不到500頁的書中論及了哲學的四個分支——認識論、形而上學、倫理學和美學的主要問題。
在這部著作中，叔本華接受了康德經驗唯心主義的哲學觀點，同時，吸取了古印度“涅？”的提法，熔煉成自己的哲學思想。他提出，意誌是我們所存在的宇宙的本質。宇宙間的一切事物，包括人自身，不過是變為客觀而又具體的東西的意誌。叔本華在強調意誌的同時，極力貶低理性。
他認為，理性隻是意誌的外殼和工具，它應該服從神秘的、不可知的意誌。叔本華聲稱物體的引力和排斥力，植物的向光性，動物的本能和人的欲望都是生活意誌的表現。叔本華還說人都是利己主義者，在現實生活中欲望得不到滿足，就會產生持續的缺乏的需求，這就是痛苦。因此說人的一生充滿痛苦。必須斷絕欲望，才能求得解脫，達到涅槃。
叔本華的《意誌和表象的世界》一書出版時，在社會上並無影響。出版商在16年後告訴叔本華，當年此書出版後就被迫把大部分成書作為廢紙賣掉了。
此書受到重視並使叔本華名聲大噪，是19世紀中葉的事了。那時，德國資產階級民主革命失敗，普魯士王朝加強了專製統治，歐洲的資產階級，尤其是知識分子產生逃避現實、悲觀失望的情緒。叔本華的《意誌和表象的世界》從哲學角度，回答了這一部分人在現實中碰到的問題，因此很快傳播開。