但丁生活在14世紀初期的意大利，他是歐洲中世紀文藝複興萌動期的代表人物，恩格斯說他是“中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人”。
《神曲》吹響了歐洲文藝複興的起床號，是一部資產階級個性解放的劃時代作品。
《神曲》最早的創作動因是但丁失敗的愛情所造成的心靈震蕩；但丁把美麗的碧雅特麗絲作為自己精神上愛慕的對象，可是他們始終未能結合在一起。不幸的是，碧雅特麗絲在24歲那年去世了，這使但丁痛不欲生，悲歎使他消瘦下去。後來，他用生命的吟唱寫成了長詩——《神曲》，用之來紀念他的所愛。然而，動蕩的政治生活和他個人坎坷不平的遭遇，使最後完稿的《神曲》，從一部愛情詩升華成了一部政治詩，這是他20年放逐生活所帶來的結果。但丁特別崇敬古羅馬詩人維吉爾，還模仿這位著名的詩人，用當地方言寫詩。
當時，佛羅倫薩是個大手工業中心的城市國家。佛羅倫薩的銀行掌握著西歐工商業的命脈，因此，西歐的政治鬥爭和社會矛盾往往在那裏集中地表現出來。在但丁青年時代，城裏市民分為黑白兩黨：黑黨保守，成員大部分是城市貴族及傾向貴族的上層市民，他們擁護教皇；白黨代表市民（資產階級的萌芽）的進步勢力，他們要求城市完全自由獨立，反對教皇幹預政治。但丁雖然出身於破落貴族家庭，但他擁護進步勢力，參加了市民的醫師公會，政治上屬於白黨。他在1300年35歲那年，當選為市政委員會的執行委員之一。
就在這時候，教皇抓住一個機會，陰謀奪取佛羅倫薩所屬的一個州的權力。市政委員會堅決反對，但丁是反對得最激烈的人之一。
黑白兩黨為此展開了你死我活的鬥爭。教皇命令法蘭西國王的弟弟以調停為名，乘機帶兵入侵。法蘭西士兵進城後，立即扶植黑黨，組織政權，把白黨領袖殺害、放逐。當時但丁正在羅馬與教皇協商條件，阻止外國兵入侵，結果被教皇扣押，隨即遭到放逐，終身不準返回自己的國家。
盡管遭到這樣的不幸，但丁仍然沒有放棄自己的政治主張，也沒停止政治活動。他想組織白黨流亡者打回佛羅倫薩，但遭到了失敗。後來，他到處漂泊，越過阿爾卑斯山，到達了巴黎。他在巴黎進行哲學和神學的研究，同時開始創作那部劃時代的偉大作品——《神曲》，並且殷切地期待著，有朝一日能夠重返故鄉。
這個時機終於來到了。1308年他43歲的時候，盧森堡公爵當選為神聖羅馬皇帝，不久出兵進攻意大利的一個城市。但丁聽到這個消息，心裏非常高興。他希望能借助皇帝的力量，重返佛羅倫薩，推翻黑黨統治，建立自己理想的政權。於是，他再度翻越阿爾卑斯山南下，並寫信勸說皇帝改變主意，去攻打佛羅倫薩。皇帝果然聽從了但丁的意見，派兵進攻佛羅倫薩，但遭到了黑黨軍隊的奮力抵抗，隻得返師羅馬。不久，這位皇帝去世了，但丁返回家園的希望也就成為泡影。