進入21世紀，我國經濟社會改革發展進入關鍵期，經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設以及生態文明建設全麵推進，工業化、信息化、城鎮化、市場化、國際化深入發展，人口、資源、環境壓力日益加大，經濟發展方式加快轉變，國民素質需要進一步提高，人民群眾的學習需求進一步增加，終身教育進入深化發展階段。
（一）終身教育開始多次寫入黨代會報告中
2002年，黨的十六大報告指出“形成全民學習、終身學習的學習型社會，促進人的全麵發展”，“加強職業教育和培訓，發展繼續教育，構建終身教育體係”；2007年，黨的十七大報告提出“現代國民教育體係更加完善，終身教育體係基本形成，全民受教育程度和創新人才培養水平明顯提高”的奮鬥目標以及“發展遠程教育和繼續教育，建設全民學習、終身學習的學習型社會”的發展要求。2012年，黨的十八大報告提出“積極發展繼續教育，完善終身教育體係，建設學習型社會”。2017年，黨的十九大報告提出“辦好繼續教育，加快建設學習型社會，大力提高國民素質”。
（二）終身教育開始寫入國民經濟和社會發展規劃中
2001年，《關於國民經濟和社會發展第十個五年計劃綱要的報告》提出“大力發展職業教育和職業培訓，發展成人教育和其他繼續教育，逐步形成大眾化、社會化的終身教育體係”。這是終身教育第一次被寫入國民經濟和社會發展規劃。2011年，在《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十二個五年規劃綱要》中，提出了“加快發展繼續教育，建設全民學習、終身學習的學習型社會”。2016年，《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十三個五年規劃綱要》提出“加快學習型社會建設。大力發展繼續教育，構建惠及全民的終身教育培訓體係”。
（三）終身教育在《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》中進一步加強
2010年，《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》以很大篇幅再次重申建立完備的終身教育體係的重要性。在第二章“戰略目標和戰略主題”部分，提出“構建體係完備的終身教育。……現代國民教育體係更加完善，終身教育體係基本形成，促進全體人民學有所教、學有所成、學有所用”。在第八章“繼續教育”部分，提出“繼續教育是麵向學校教育之後所有社會成員的教育活動，特別是成人教育活動，是終身學習體係的重要組成部分。……廣泛開展城鄉社區教育，加快各類學習型組織建設，基本形成全民學習、終身學習的學習型社會”，“構建靈活開放的終身教育體係，搭建終身學習‘立交橋’”，可以說內容較多。而在第二十章“推進依法治教”部分，提出“製定有關考試、學校、終身學習、學前教育、家庭教育等法律”，終身學習立法被提及。
（四）地方終身教育立法不斷推進
部分省市在終身教育立法方麵先行探索，取得顯著成果。2005年，福建省頒布《福建省終身教育促進條例》；上海市、山西省太原市先後於2011年、2012年出台終身教育促進條例；2014年，河北省、浙江省寧波市先後出台終身教育促進條例。此外，天津市於2002年出台老年人教育條例，促進老年教育發展；成都市於2016年出台社區教育促進條例，促進社區教育發展。