高等教育自學考試製度是我國高等教育基本製度之一，是以個人自學為主、社會助學和國家統一考試相結合的一種高等教育形式。學習者根據國家規定的專業教學大綱和擬定的課程計劃，自主學習，按時參加考試；在通過教學計劃規定的全部理論和實踐課程的考試後，就可以獲得相應專業的學曆證書。
1978年2月，五屆全國人大一次會議的《政府工作報告》中提出，要建立適當的考核製度，業餘學習的人們經過考核，證明達到高等學校畢業生同等水準的，就應該在使用上同等對待。這是關於自學考試製度在政府文件中的最早萌芽。此後教育部專門對此進行調研，並在1978年4月起草了《關於建立業餘學習高等學校專業考核製度的初步意見》，並在當年的全國教育工作會議上征求意見。1980年10月，北京市人民政府正式頒發《關於建立高等教育自學考核製度的決定》，並於11月成立了北京市高等教育自學考試委員會，北京市的高等教育自學考試製度在全國率先建立。
1981年1月，國務院批準了教育部《高等教育自學考試試行辦法》，並在北京、上海、天津進行試點。這標誌著高等教育自學考試製度在全國的正式確立。1983年5月，國務院批準成立全國高等教育自學考試指導委員會，同意逐步在全國推廣，高等教育自學考試由試點階段進入推廣階段。1988年3月，國務院頒布《高等教育自學考試暫行條例》。
為滿足廣大考生的學習需求，一部分承擔自考助學的院校和機構在20世紀末開始舉辦脫產形式的助學班。2007年，教育部要求直屬高校停止舉辦自考助學脫產班。2008年，教育部停止了所有普通高等學校的自考助學脫產班。
30多年來，高等教育自學考試製度把個人自學、社會助學與國家考試有機結合，充分整合社會教育資源，形成了個人通過自主學習獲得高等教育學曆文憑的育人模式，為我國經濟社會發展培養了大批專門人才。
（五）現代遠程教育
普通高校現代遠程教育（又稱網絡教育）是普通高校繼續教育領域起步最晚但發展速度最快的辦學形式。現代遠程教育是相對於函授教育、廣播電視教育等傳統遠程教育形式的新型遠程教育形式，它以互聯網為代表的現代信息技術為支撐，探索構建基於數字化環境下的教育教學模式。現代遠程教育具有多種實踐形式，在基礎教育、高等教育、職業教育、繼續教育等領域被廣泛運用。
普通高校現代遠程教育緣起於現代遠程教育試點工程，從1999年第一批試點工作啟動，普通高校現代遠程教育發展已有20年時間。如今普通高校現代遠程教育主要麵向廣大在職從業人員，開展以成人繼續教育為主的學曆和非學曆教育，為社會培養應用型、複合型和創新型高層次專業人才，辦學層次主要為高起本、專升本和高起專。在試點之初，對於普通高校現代遠程教育的辦學定位並沒有完全集中於在職從業人員的繼續教育，所以有部分高校以遠程教育形式招收了一些全日製的在校生。2002年7月，教育部先後以司函、部文的形式發布《關於進一步明確高校網絡教育學院的主要任務和工作思路，調整2002年秋季招生計劃的緊急通知》《關於加強高校網絡教育學院管理，提高教學質量的若幹意見》，提出了“盡可能減少招收全日製高中起點普通高教本專科學生的數量”以及“要減少並停止招收全日製高中起點普通本專科網絡教育學生”的要求。經過調整，普通高校現代遠程教育的辦學定位轉向了在職人員的繼續教育。