在加爾奇達國的海拉爾村，有一位叫海拉爾的財主，養有三個如花似玉的女兒。老大和老二在很小的時候都訂了娃娃親，唯獨老三自幼因體弱多病，遲遲還找不到婆家。
老大訂的是本村另一位財主的大公子，名叫格魯茲；而老二訂的則是本村一位教書先生的公子，名叫納蘭。
海拉爾家裏有一位長工名叫海力天，在海拉爾家裏幹了一輩子苦力，直到四十多歲才娶了老婆，生了個兒子叫海山。
在海山很小的時候父親海力天在一次上山砍柴時，不謹跌落山涯而死。母親在父親去世後因過度悲傷和勞累，不久也離開了人世。
無依無靠的小海山便成了海拉爾家的童工，饑一飩飽一飩地艱難度日。
三小姐大海山一歲，由於體弱多病，姐妹們都怨煩她，村裏的孩子也很少跟她玩，就是父親海拉爾對她也是不冷不熱的，所以平日裏常顧影自憐，看著小海山捱凍受餓，就有一種同病相憐的感受，便對海山多了一份憐憫之心，常把自已分得的東西悄悄地送給他吃。為此海山總覺得三小姐既可親又可愛，對她很是感激，拿她當自已的親姐姐。
光陰任冉，蒼狗白雲。轉眼間海山長成了一個膀寬腰圓、健壯如牛的大小夥子。三小姐這時也已經長成了一個大姑娘，隻是因為身體多病，骨瘦如柴，所以村子裏的人家都不願讓自家的兒子與她交往，因此還是嫁不出去。
這年三小姐的病又犯了，請了多少醫生、吃了多少藥都無濟於事。眼見著三小姐就快不行了，這時恰巧有一位遊醫來到海拉爾村。他說用衝喜的醫法，或許能把三小姐的病治好。家裏的人也覺得反正是死馬當作活馬醫，就聽了遊醫的話。
然而在加爾奇達國這個迷信盛行的地方，有誰家願意讓自已的兒子去給一個形將就木的人當新郎呢。沒辦法，海拉爾想隻得讓自家的長工——海山來當這個新郎。因為海拉爾也隱約知道，平時三小姐最疼海山，為了救三小姐的命，海山肯定不會推辭。果然海拉爾與海山一說他沒多考慮就立即答應了。
衝喜後的第二天，遊醫就雲遊去了。
而由於經不住折騰，三小姐也在第二天的傍晚，遺憾地閉上了她那憂傷而美麗眼睛，離開了留戀的人世，也離開了她依依不舍的、空為她擔著一個名頭、卻從未與她有過肌膚之親的丈夫——海山。
從此海山在海拉爾家便有了一個雙重的身份，既是長工又是女婿，隻是這女婿有名無實。
這年中秋節，正逢老丈人海拉爾六十大壽，親朋好友都前來給他賀壽，女婿們也送來了不少的賀禮。隻有海山窮得無禮可送。
老丈人也不在意，因為在他眼裏海山隻是他們家的長工，隻有在外人的麵前才裝裝樣子認了這個女婿，免得讓別人說三道四。現在中秋又逢六十大壽，更要裝出一副高興的樣子。於是便決定把家中最好的東西——一匹據說是三國時候，關公關雲長騎過的赤兔馬所生的第五十代馬，拿來送給女婿們作為回禮。
但這好馬隻有一匹，而女婿卻有三個，為了保證公平起見，老丈人說誰能用最好聽的話來形容這馬跑得快，就把馬送給誰。
其實老丈人心知肚明，能爭到馬的隻有格魯茲和納蘭，海山是爭不了的，因為從小連一天書都沒念過的海山，是比不過他的兩個識文斷字的姐夫的，之所以這樣做，還是為了顯示自已這個老丈人對每個女婿一禮視同仁，沒有因為海山沒送禮就看不起他。格魯茲和納蘭心裏也明鏡似的，所以自然也沒說什麼。
隻有丈母娘打心裏可憐這個從小就沒了爹媽的小女婿，尤其是三女兒去世後，更是覺得對三女婿於心有愧。可大權掌握在老爺手裏，她隻能在心裏為他著急，暗暗替他許願。
比賽開始，大女婿格魯茲胸有成竹地先說：
“水麵放金針，丈人騎馬去西城，騎去轉騎回，金針還沒沉。”這西城離海拉爾村有五、六十裏地。
接著二女婿納蘭也信心十足地說：
“火上放雞毛，丈人騎馬去西廟，騎去轉騎回，雞毛還沒焦。”這西廟離海拉爾村有七、八十裏地。
有心幫助小女婿的丈母娘，聽著上麵兩個女婿都講得頭頭是道，再看看海山，也著急得不得了，頭上都敝出了汗。丈母娘心裏一急放了個屁。豈知這一下竟提醒了海山，他接過二姐夫納蘭的話說：