“還有半個月就可以回家啦！”任斌一邊打掃庭院的落葉，一邊欣慰的想著。
這裏是大周國都濟世堂總館，濟世堂是個醫館，在大周素為皇家倚重。館中醫師個個醫術高明，在民間享有很高的聲譽。
當然，這一切和任斌沒有任何關係，他不過是濟世堂一名普通的雜役弟子。任斌之所以成為雜役弟子，原因還得從三年前說起。
原來任斌家境貧寒，又年少失怙，由母親鍾月秀將他撫養成人。在家中他是長子，任斌還有一個弟弟和一個妹妹，不過他們年齡還小。任斌身為大哥，窮人的孩子早當家，自然擔起養家的重任。他事母至孝，三年前大周瘟疫橫行，鍾月秀身染惡疾，命在旦夕。為了救她，任斌和濟世堂簽了勞役契約，才獲館中醫師發下靈藥，救回了母親。
任斌因此成了濟世堂的一名雜役弟子，小時候他在父親的私塾念過書，能斷文識字，經醫館長老考核，任斌被分到藏書閣做事。
藏書閣收藏門類繁多的藥書醫典，供濟世堂的門徒借閱學習。自從母親大病一場後，任斌對學醫很感興趣。然而濟世堂收徒非常嚴格，沒有關係門路，根本不能入門。好在任斌是雜役弟子，平常醫館中一些研磨藥草，包紮護理，配劑煮藥的瑣碎事情，都是由雜役弟子經手的，他耳濡目染，多少懂了些醫理。
同時任斌在藏書閣服役，有機會接觸醫書，書閣管事劉謙比較和氣，對他閱覽醫書並不反對。每天做完工作後，任斌如饑似渴的閱讀醫書藥典，自學許多醫理知識。他雖然出身寒門，卻天資聰穎。記得藏書閣中有本藥經聖典，裏麵對一些中草藥的功效說明，林林總總不下數千種，任斌過目不忘，將全部內容都記在心中，差的就是一些臨床應用而已。
濟世堂在大周國地位超然，可在任斌看來，醫館充滿銅臭味，平民百姓有什麼病痛上門求醫，診金高昂，藥費也超貴。碰到那些疑難雜症，普通人家為治病甚至要傾家蕩產。
任斌和濟世堂的契約期限是三年，還有半個月期滿，他打算回鄉後自己開間小醫館，利用所學治病救人。
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打掃完庭院任斌去到側廳，他還有曬藥的工作要完成。院子裏麵站著幾名雜役弟子，他們聚在一起議論紛紛，當任斌捧著藥簸走過時，其中一人喊住他，“任斌，你聽說了嗎？”
那是他同鋪好友馬超雲，“聽說什麼？”任斌停住腳步，除了勞役外他大部分時間用在學醫上，很少和同伴交流。
馬超雲是首席醫師劉宏章的雜役弟子，經常隨劉宏章外出給達官貴人看病，有些消息他最清楚。隻見馬超雲不安的搓著手，“咱們大周國和東邊的越國又打起來啦，當今皇上陳兵百萬，準備禦駕親征，估計會征調醫館的人手。”
“有這樣的事？”任斌不禁詫異，他知道大周國孱弱，屢被越國欺淩，雙方互相征戰多年，民不聊生。從態勢上看，周弱越強，象皇帝親征這樣的事情，還真的從來沒有過。
記得三年前瘟疫流行，正是因為越國大軍攻陷邊關，長驅直入，圍困大周都城長達一年之久。按官方的說法，越國久攻不下，喪心病狂到處散布瘟疫，造成軍隊非戰鬥減員情況嚴重，民間也死了很多人，因此任斌對越國隻有仇恨。
同為大周子民，馬超雲他們也是這樣想的，大家對越國的入侵大為憤慨。“據說現在全國征兵，任斌，你不是還有半個月服完雜役嗎，我看你啊，這次走不了啦。”另外一人惋惜的對任斌道。
任斌微微皺眉，由於常年征戰，大周國皇律規定，適齡男子必須服兵役，現在他已滿十六歲，正是被征調的年紀。眾人議論一會，沒有任何頭緒，後麵就各自散去做事了。
情況卻變化很快，剛過中午，醫館傳來鍾聲，召集所有門人弟子到前廳集中。任斌和大家排在一起，眾人惴惴的看著濟世堂館主劉宏偉，隻見他捧著聖旨，清了清嗓音，宣讀起來：“奉天承運，皇帝詔曰。我大周國祚延綿，屹立西方，政通人和，社會大同。現如今越國無賴，對大周諸多攻訐，奪我江山，搶我米糧，殺我子民，國仇不共戴天。為正乾坤，王師聚集，將士聽命，誓師東進，施以雷霆風暴，必平越禍，吾民上下，需同舟共濟，戮力殺敵。欽此！”
任斌聽這詔書無異於戰爭動員令，跟著大家山呼萬歲萬歲萬萬歲後，館主劉宏偉發表講話：“我們濟世堂奉召趕赴邊關前線，救助傷病，除留守人員外，全體動員，今晚開拔！”他號令下去，任斌和一眾雜役弟子被分派任務，大家手忙腳亂的收拾行裝，打包藥材器械，吃過晚飯後連夜出發。
隻見東去的官道上，火把延綿不絕，有如白晝，皇家鐵甲黑騎一隊一隊的縱馳而過，戰爭氣氛濃鬱，搞得人人緊張，任斌和馬超雲分在一起，他們駕馭一輛馬車，拉著滿車的藥材，隨大隊緩緩東進。
“（幹）他娘的，終於要打仗了！”馬超雲很興奮，任斌卻緊鎖眉頭，本該回歸鄉下的他遇到戰爭，前途渺茫，家中母親必定牽腸掛肚。任斌臨行前已修書一封，托人轉交鍾月秀，讓她和弟弟妹妹們不必掛念。