東京陽武縣，一人姓萬候名蠣，以刀筆為業。天性狡獪，利口便給。仗一支懸河口，三寸不爛舌，不耕而食，不織而衣，一班也厭膏粱而服文繡，且人所不能言者，彼能言之，人所不能為者，彼能為之。以此變亂黑白，混雜涇渭，遮莫是明察官長，俱被他弄得糊糊塗塗，瞞得清清楚楚，至迎合官長處，提頭便知尾，舉念即會心，迨至日深月沉，則躁縱若提木偶，反複似弄嬰兒，告訐舞文，指揮如意。河南陽武縣一員七秩縣宰，竟歲歲皆萬俟蠣除拜矣。以此攔劫公門。不數年，遂有千金之產。因念生平惟托城社為堅，終寄人籬下，代作嫁衣，未能手撫印綬，身-公堂，巍然作一真命縣宰。立定主意，直入燕京，投身在丞相桑歌門下自效。這開門納賄，乃萬俟蠣賣物當行，大來大做，小來小做。不久，遂大愜桑哥之意，用為記室，托以心腹，從此漸打點自己前程。又每與桑哥左右送殷勤，仆妾行兜攬，無不為之極力遊揚。桑哥亦不知不覺，滿心歡悅，直補以京西平涼府固原州州判。萬俟蠣聞命，大失所望，不得已就任。自思有大勝者必有小敗，一下車即勤謹清廉，慎守官方，同寅皆稱羨之。事無大小，皆市美譽，沽買德政歌。正所謂欲擒先縱，欲貪故廉也。一時治下士夫頌之者，不曰“召杜遺風”，即日“萬家生佛”。將固原州州判竟拂拂揚揚，傳入安撫耳中，安撫使呀曰：“此循吏才也。任為州縣長，或可展其驥足耳。”遂加以直隸知州銜，而調補褒城縣知縣。萬俟蠣大喜，蓋非喜其得加職銜，喜其得作縣令也。從此森羅變相，刻刻怕人。百萬生靈，驅入饞口。接一狀子，不問其理之直不直，先問其家之富不富。若富，雖盜蹠莊-，皆有生理；不富，即伯夷叔齊，亦有死法。此風一倡，上行卜效。自有一班吃白的無賴棍徒，或誣控賭博、或捏造人命、修造房屋、指占公地、買賣田產、捏漏國稅。柳下惠之坐懷，竟是堅瀅婦女；許孝廉之讓產，直斷估占家私，最嫉惡者鄉紳士子，進見每高自位置，動加鄙夷，微有忤犯，必十分廷辱，窘迫備至。若遇不肖揞紳，袖金入見，手出白鏹，分庭抗禮，則尺有二寸睫毛，皆——然作鷺鷥笑矣。萬俟蠣又將褒城遠近地勢，酌按陸路設關，水路設卡。事事有行，行行有稅。山居者稅菽麥，水居者怞魚鱉，樵豎供柴薪，織婦女輸布帛。厘毫絲忽，網羅幾盡。至各關上稅取十分之三，然此關稅矣，前關又稅。前關稅矣，首關又稅。
弄得你權子母者告瓶之罄矣，意猶難甘。凡商賈負販誤入褒城者，多是晦氣。當初商王成湯，網開三麵，萬俟蠣褒城縣之網，共開六麵。四麵皆設法羅取，又上下其手，豈不共有六麵。時有販繒客人婁丐，係寧羌州人氏，南北通行。乃一富賈，從人甚眾，押著百餘輛繒帛，直過褒城。稅了頭關，不稅二關。人役阻住貨物，婁丐大怒，揮動老拳，打傷吏役，直闖過關。吏役再追至次關，兩關齊力，一同拿獲，擁至褒城。萬俟蠣初聞咆哮大怒，及見許多車輛貨物，不啻萬金，遂事急智生，心花俱開，將婁丐略略審問，一毫也不動聲色，命監下候命，逐日設計，托心腹人監詐嚇誆騙，使入圈套。婁丐乃鐵石硬漢，江湖豪客，在監已煩悶不過，齷齪不堪，又被他歪纏到底，願以十車繒帛獻之。十車不允，增二十車。二十車又不允，至四十車。萬候蠣見百餘輛僅得此數，意猶未足，仍然不放。又設伎倆謂打壞關門，致損什物，毆傷吏胥，各處所值若幹。此類雲雲。分析甚夥，仍延至數月。婁丐在禁中無可如何，如數獻之，貨物已去三分之二。此時有牢頭獄卒等，皆曰：“客人自此脫離犴狴矣。”誰知萬俟蠣更不釋放，又謂應取保結、奉節級、付文憑、給申引，如此懲般說法，還不下數百金。婁丐聞知，隻激得雙目直瞪，欲自刎而手無寸鐵，欲自縊而徒死無益，竟如數償之，伊更何說。萬俟蠣見弄得如此，已無法可設，無計可搜，始命放出，當堂將貨物交割。婁丐一看，尚有三十餘輛，即票曰：“此數應客人貨物否？”萬俟蠣曰：“此女原物也。”婁丐領畢，命從者推出儀門，聚於一處，縱火焚之。一時公廨煙焰大起，少時三十餘輛繒帛，胥為煨燼。領著從人，大笑而去。萬俟蠣在公座，目中火出，眼睜睜看著婁丐舉火，不便發語，更不便令人救護，並腸子也激做七段八續，連叫可惜，沒興而退。從此南北商賈，紆道而過，畏褒城之多關也。至褒城百姓，乃囊中物，著手惟傾家破產賣子鬻妻而後已。但聞得萬候蠣三字，無不魂驚魄悸。一日進香回衙，經一巷口，見有新造門牆，十分美觀，忽隔巷一破戶內，有鼓樂聲。是日乃國忌日，立即大怒，命鹵簿速往拿至，皂役回稟乃是破戶。萬俟蠣罵曰：“奴才多口，明明此家作樂，於破戶何與？”皂役會意，立即擁至轎前，乃一納粟巡政廳。萬俟蠣責曰：“國家忌辰，如何擅自作樂？”巡政廳答曰：“職員李曉山，作樂者乃隔巷張道土家，為伊亡母作小祥齋，職員有何涉也？”萬俟蠣怒曰：“明明女家，係我親聞尚有支吾？”命回衙收入卡內，靜候發落。李曉山叫屈不已，隻得暗通關節，令人囑托五百金為壽，萬俟蠣立便釋放。一日審一小偷，係竊瓜賊不肯妄攀平民，被夾拶不己，大呼曰：“小人僅偷一瓜，何至如此？”取筆題曰：不須夾拶不須敲，女比穿窬術更高。