貞觀十二年，太宗謂侍臣曰：“朕讀書見前王善事，皆力行而不倦，其所任用公輩數人，誠以為賢。然致理比於三、五之代，猶為不逮，何也？”魏征對曰：“今四夷賓服，天下無事，誠曠古所未有。然自古帝王初即位者，皆欲勵精為政，比跡於堯、舜；及其安樂也，則驕奢放逸，莫能終其善。人臣初見任用者，皆欲匡主濟時，追縱於稷、契；及其富貴也，則思苟全官爵，莫能盡其忠節。若使君臣常無懈怠，各保其終，則天下無憂不理，自可超邁前古也。”太宗曰：“誠如卿言。”
貞觀十三年，魏征恐太宗不能克終儉約，近歲頗好奢縱，上疏諫曰：臣觀自古帝王受圖定鼎，皆欲傳之萬代，貽厥孫謀。故其垂拱岩廊，布政天下。其語道也，必先淳樸而抑浮華；其論人也，必貴忠良而鄙邪佞；言製度也，則絕奢靡而崇儉約；談物產也，則重穀帛而賤珍奇。然受命之初，皆遵之以成治；稍安之後，多反之而敗俗。其故何哉？豈不以居萬乘之尊，有四海之富，出言而莫己逆，所為而人必從，公道溺於私情，禮節虧於嗜欲故也？語曰：“非知之難，行之為難；非行之難，終之斯難。”所言信矣。伏惟陛下年甫弱冠，大拯橫流，削平區宇，肇開帝業。貞觀之初，時方克壯，抑損嗜欲，躬行節儉，內外康寧，遂臻至治。論功則湯、武不足方，語德則堯、舜未為遠。臣自擢居左右，十有餘年，每侍帷幄，屢奉明旨。常許仁義之道，守之而不失；儉約之誌，終始而不渝。一言興邦，斯之謂也。德音在耳，敢忘之乎？而頃年以來，稍乖曩誌，敦樸之理，漸不克終。
謹以所聞，列之於左：陛下貞觀之初，無為無欲，清靜之化，遠被遐荒。考之於今，其風漸墜，聽言則遠超於上聖，論事則未逾於中主。何以言之？漢文、晉武俱非上哲，漢文辭千裏之馬，晉武焚雉頭之裘。今則求駿馬於萬裏，市珍奇於域外，取怪於道路，見輕於戎狄，此其漸不克終一也。
昔子貢問理人於孔子，孔子曰：“懍乎，若朽索之馭六馬。”子貢曰：“何其畏哉？”子曰：“不以道導之，則吾仇也，若何其無畏？”故《書》曰：“民惟邦本，本固邦寧。”為人上者，奈何不敬？陛下貞觀之始，視人如傷，恤其勤勞，愛民猶子，每存簡約，無所營為。頃年以來，意在奢縱，忽忘卑儉，輕用人力，乃雲：“百姓無事則驕逸，勞役則易使。”自古以來，未有由百姓逸樂而致傾敗者也，何有逆畏其驕逸而故欲勞役者哉？恐非興邦之至言，豈安人之長算？此其漸不克終二也。陛下貞觀之初，損己以利物，至於今日，縱欲以勞人，卑儉之跡歲改，驕侈之情日異。雖憂人之言不絕於口，而樂身之事實切於心。或時欲有所營，慮人致諫，乃雲：“若不為此，不便我身。”人臣之情，何可複爭？此直意在杜諫者之口，豈曰擇善而行者乎？此其漸不克終三也。立身成敗，在於所染，蘭芷鮑魚，與之俱化，慎乎所習，不可不思。陛下貞觀之初，砥礪名節，不私於物，惟善是與，親愛君子，疏斥小人。今則不然，輕褻小人，禮重君子。重君子也，敬而遠之；輕小人也，狎而近之。近之則不見其非，遠之則莫知其是。莫知其是，則不間而自疏；不見其非，則有時而自昵。昵近小人，非致理之道；疏遠君子，豈興邦之義？此其漸不克終四也。《書》曰：“不作無益害有益，功乃成；不貴異物賤用物，人乃足。犬馬非其土性不畜，珍禽奇獸弗育於國。”陛下貞觀之初，動遵堯、舜，捐金抵璧，反樸還淳。頃年以來，好尚奇異，難得之貨，無遠不臻，珍玩之作，無時能止。上好奢靡而望下敦樸，未之有也。末作滋興，而求豐實，其不可得亦已明矣。此其終不克終五也。
貞觀之初，求賢如渴，善人所舉，信而任之，取其所長，恒恐不及。近歲以來，由心好惡，或眾善舉而用之，或一人毀而棄之，或積年任而用之，或一朝疑而遠之。夫行有素履，事有成跡，所毀之人，未必可信於所舉，積年之行，不應頓失於一朝。君子之懷，蹈仁義而弘大德；小人之性，好讒佞以為身謀。陛下不審察其根源，而輕為之臧否，是使守道者日疏，幹求者日進。所以人思苟免，莫能盡力。此其漸不克終六也。陛下初登大位，高居深視，事惟清靜，心無嗜欲，內除畢弋之物，外絕畋獵之源。數載之後，不能固誌，雖無十旬之逸，或過三驅之禮。遂使盤遊之娛，見譏於百姓，鷹犬之貢，遠及於四夷。或時教習之處，道路遙遠，侵晨而出，入夜方還。以馳騁為歡，莫慮不虞之變，事之不測，其可救乎？此其漸不克終七也。孔子曰：“君使臣以禮，臣事君以忠。”然則君之待臣，義不可薄。陛下初踐大位，敬以接下，君恩下流，臣情上達，鹹思竭力，心無所隱。頃年以來，多所忽略。或外官充使，奏事入朝，思睹闕庭，將陳所見，欲言則顏色不接，欲請又恩禮不加，間因所短，詰其細過，雖有聰辯之略，莫能申其忠款。而望上下同心，君臣交泰，不亦難乎？此其漸不克終八也。“傲不可長，欲不可縱，樂不可極，誌不可滿。”四者，前王所以致福，通賢以為深誡。陛下貞觀之初，孜孜不怠，屈己從人，恒若不足。頃年以來，微有矜放，恃功業之大，意蔑前王，負聖智之明，心輕當代，此傲之長也。欲有所為，皆取遂意，縱或抑情從諫，終是不能忘懷，此欲之縱也。誌在嬉遊，情無厭倦，雖未全妨政事，不複專心治道，此樂將極也。率土乂安，四夷款服，仍遠勞士馬，問罪遐裔，此誌將滿也。親狎者阿旨而不肯言，疏遠者畏威而莫敢諫，積而不已，將虧聖德。此其漸不克終九也。