「軟軟，你又要躲到哪裏去？」米多多喚道。
「我陪姊姊。」
一溜煙，米軟軟心慌意亂地問到姊姊和姊夫身後，有兩個人做屏障，她不瞧他，他也看不到她了吧？
怎會看不到呢？秋風如詩，山景如畫，在陳敖的眼裏，風花雪月盡不是，隻見那軟膩膩、白綿綿的狀元糕了。
※※※
陳敖是正七品吳縣知縣，他的直屬上司有從四品的蘇州知府、從二品的江蘇巡撫、正二品的兩江總督，更不用說其他品級、各有職份的按察使、布政使、學政、同知……上頭一堆大小官員，隨便吐口水就可以淹死他。
中秋夜，寒山寺外，隔著京杭運河，戲台正在上演昆劇「十五貫」。
總督大人眯眼聽曲，抬頭賞月，運河吹來清爽夜風，令人心曠神怡。
一群官員難得相聚，見了麵，免不了話家常，交換官場小道消息。
「聽說本來的賞月地點在東邊外城河，總督大人中意那兒空曠，又近城裏，可陳敖一鬧，咱們就被趕到姑蘇城外的寒山寺了。」
「這陳敖忒煞大膽，任誰都敢犯，隻不過填平幾塊菜圃，搭個戲台，擺幾桌酒席，也值得他杠上總督衙門？」
「你不知道他很大膽嗎？皇上有意再次南巡，他立刻上了一個摺子，說什麼南巡勞民傷財，應該停止。我的老天，幸虧他人微言輕，皇上也懶得教訓他，批個『閱』字退回來，不摘了他的官，算是走狗運了。」
「本來就是走狗運，聽說他出身低賤，小時候像狗一樣向人討食哩。」
「難怪他的想法與眾不同，上回有個秀才勾引寡婦的案子，竟給他判成奸夫淫婦結為夫妻。唉！他這樣敗壞我朝風氣，看過他的審案公文，真是教我痛心疾首，為了導正視聽，說什麼也要參他一本。」
「我也參過他一本，上回追一筆錢糧，他竟然說吳縣百姓稅賦太重，硬是延了一個月才上繳，戶部那邊催得急，我們藩台衙門差點連帶處分，這家夥不顧朝廷大計，怎能不好好參他呢？」
「嗬，他都敢冒犯龍顏阻擋皇上南巡，你這藩台衙門算什麼啊？」
眾官員你一言、我一語，全把矛頭指向遠離人群，獨站橋邊賞月的陳敖。
總督大人睜開眼，呷了一口清茶，問了身邊一把白胡子的老知府大人。
「大家好像很討厭陳敖？」
「就是呀！」老知府加油添醋，口沫橫飛地道：「陳敖太不識好歹，總是憑自己喜好做事，咱也不是要他討好奉承，可他總該知道官場禮數，敬老尊賢，上回我過六十大壽，人家送的是珊瑚珠寶，他送什麼？一幅他寫的壽字！」
「嗯，這人挺特別的……隻是有失調教。」
「總督大人說的是，他也不想想，他不過是個芝麻小官，拿這次他頂撞大人，要求改中秋宴場地之事，卑職真是替大人生氣，大人是封疆大吏，他也不掂掂自己的斤兩……」
「我吃撐了，起來走走，你繼續看戲吧。」
總督舉起手，由隨從扶起，又示意其他官員不要打擾，走到了河岸邊。
月出東方，河水在西，陳敖獨自站在岸邊，往水裏投下長長的黑影子，黑影在水麵上飄動，欲流而不流，始終是黑壓壓的一團。
陳敖目光移開水麵，背負雙手，走上江村橋，置中秋宴的熱鬧於身後。
「陳敖，這橋上的月亮比較好看嗎？」
「總督大人。」陳敖聞聲回頭，恭謹地抱拳作揖道：「有心賞月，天下之月都是一樣的好看。」
「南京月，蘇州月，兩處皆同？」
「是的。」
「你果然莽直。」總督笑得很深沉。「打從第一次行文蘇州各衙門協辦中秋宴，就你的吳縣衙門意見最多，你是怪本督擾民了。」
「不瞞大人，如果您找個富豪名園，邀集官員一起賞月也就罷了；可您藉口深入民間，特地從南京過來與民同樂，實際上卻是叫老百姓幫總督衙門準備這場中秋宴，不可不謂擾民也。」
「你說的直，做的直，老是得罪人，難怪那麼多人上摺子彈劾你了。」
「道理站的住，卑職不怕。」麵對地方最高長官，陳敖依然無所畏懼，理直氣壯，直視機心重重的總督。
「你這樣當官是不行的。」
「還請總督大人指教。」
「我不介意你的耿直。事實上，有逢迎拍馬的官兒，也要有幾個『耿直不阿』的官員，你官兒小，說說話起不了什麼作用，隻要在朝廷和皇上所能容忍的範圍內，盡可直言無諱，本督擔保你平安無事。」
「這……」陳敖一震，他萬萬沒想到，原來他憑良心做事，隻是為了彰顯朝廷的包容肚量？
「你還年輕，尚需學習為官之道。」總督仍諄諄告誡。「凡事適可而止，多多參酌上頭的看法，既能保有你的作風，又可確保仕途一帆風順。」
「卑職不懂大人的意思。」
「你懂得的。」總督轉頭，月光照得他的方臉一半黑一半亮。「你以為我可以從康熙朝的進士，一路經三代皇帝，由小翰林做到大總督，難道不需要費點心力嗎？」
「卑職的心力放在政務和百姓身上。」
「頑石難點頭。」總督不以為意，哈哈笑道：「可你不要忘了，你的考成大計日期已近，所有升遷考核全掌握在本督手上，你想升個學政，從此官運亨通呢？還是落個考評不佳，提早回鄉唱戲呢？」
直接索賄了？陳敖抑下滿腔的不屑和憤怒，語氣堅定地道：「陳敖無錢無勢，但憑大人秉公處理。」
「你以為我跟你要錢了？幾千兩銀子我還不放在眼裏。」總督語氣平緩，水波不興似的。「你的養父陳萬利是浙江富商名流，看在他的麵子上，我當然不會虧待你；以後大家結個姻緣，勤加走動，官場就是這樣，你需要靠山，我也很樂於提攜後進。」
原來是想收編他？還妄想伯伯的龐大產業勢力？哼，門兒都沒有！
他仰頭望月，深吸一口清冽的涼風。
總督見陳敖不回應，認定他心意鬆動。本來嘛，這小子能得到總督大人的「賞識」，總該權衡得失，知道分寸吧？
「年輕人，你很聰明，多學點，我是為你好，自命清高不能當飯吃，要記得孤掌難鳴的道理。」他又訓勉道。
「多謝大人指教。」陳敖懶得反駁，平淡回應。
「我很欣賞你，聽說你尚未訂親？」
陳敖心生警覺，忙道：「卑職是尚未訂親，但已有屬意的女子。」
「你屬意多少女子都沒關係，要娶幾個小妾也無所謂，隻要是良家婦女，我的女兒都會待她如姊妹。」
「大人……你在說什麼？」陳敖倒彈一步。
「嗬。」總督微笑道：「我還有幾個待嫁閨女，個個賢淑端莊，不會爭風吃醋，我回去挑個最適合的，改日托人上門說媒。」
「大人，這萬萬不行，我真的另有喜歡的女子。」
「我也沒阻止你娶別人呀，反正我的閨女是正室，就等著你飛黃騰達時，封個誥命夫人了。」
「大人，婚姻不是兒戲……」開玩笑，連他娶誰也要管？
「你姑且放下公堂上亂點鴛鴦譜的那一套。」總督臉色轉為凝重，口氣也十分嚴肅。「別人想娶我的閨女，尚且求之不得，你思量一下前程，莫忘本督提拔你的用心吧。」
總督說完，露出一個高深莫測的笑容，仍讓隨從扶著，下了橋回到筵席場地，繼續看戲。
夜涼如水，中秋的月兒映在河麵，顯得昏黃不明，令陳敖不覺打個寒顫。
總督如此軟硬兼施，笑裏藏刀，說穿了，無外乎藉由他和紹興陳家結親，以此鞏固政商人脈。這種為了利益而結合的婚姻，自古皆然，對他、對總督、對紹興陳家，都是隻有好處而無壞處。
但他不用總督教他如何當官，他隻知道，絕對不會違背自己的良心做事。
至於婚事，他更加堅定情有獨鍾的那一位了。