「你自己作的？」陳敖眼睛發亮，更有興味地道：「牛兄果然多才多藝，可惜有詞無曲，能否唱幾曲給本官聽聽，比較一下蘇州和雲南的不同曲風？」
「這……？」
「你不想唱？那我們來談談你小說裏的詩吧。」
牛青雲真的是糊塗了。早在縣衙傳訊他之前，他已明白自己寫的小說出了岔子，甚至收拾好包袱，準備坐一場文字獄。
外頭前來關心的文人朋友也感到詫異，這位縣令大人固然特立獨行，但聽說總督不滿牛青雲的小說，陳大人不可能不順著上頭的意思吧。
陳敖仍是一句句問，牛青雲也一句句回答，到了後來，不再是審案，倒成了有趣的小說討論大會，連衙役也聽得津津有味。
「牛兄，今天與君一席談，勝讀十年書。」陳敖抱了抱揖，笑道：「原來真是行萬裏路，讀萬卷書，與牛兄談學問，本官顯得淺薄了。」
牛青雲神情已轉為緩和，也回禮道：「大人亦是見聞廣博，見解獨到，青雲今日得大人為知音，雖死無憾。」
「好端端的，談什麼死呀活的？我還等著你下一部小說呢。」陳敖笑眯眯地道：「好了，你可以回去了。」
「回去？」牛青雲不敢相信自己的耳朵。
「回家啊！牛兄從早上等到此刻，大概也累了，回家休息吃頓飯吧。」
「陳大人，你不拿我？不定我的罪？」
「你何罪之有？我大清王朝開國已達一百一十三年，如今天下安定，百姓富足，卻有人吃飽沒事，不懂得欣賞好小說，偏偏在字裏行間挑骨頭，讀書讀到這種程度，也真是無趣極了。」
「可大人如何向上頭交代？」
「牛兄不用擔心，本官自有因應之道。退堂。」
在衙役的催促下，牛青雲遲疑地走出公堂，又回頭望了陳敖。
陳敖揮揮手，仍是掛著那娃娃般的笑容，示意他離去。
終於審完今日最後一堂案子了，所有的衙役也退下，陳敖敲敲額頭，喝下涼了的參茶，拿起筆寫判詞。
判詞必需上呈知府、巡撫和總督衙門，他向來下筆立就，行雲流水，此刻卻是苦苦思考，字斟句酌，務求挽回一場人為的文字冤獄。
至於是否得罪總督或其他大官，他一概不管，他隻求對得起天地良心，絕不誤判了任何一位無辜百姓。
※※※
「千山萬水到姐家，姐兒閉門不在家。拿塊石頭牆上畫，畫朵桃花與荷花。哎呀，門神老菩薩，姐兒到底去誰家？」
暮色昏暗，陳敖哼著小曲，提著食籃，心情愉悅地踏進豐富之家。
「客倌好……」一個夥計迎了上來，一見是陳敖，原來的笑臉立刻垮下，竟然轉身就走。
「怎麼回事？」陳敖感到奇怪，這裏的夥計不是最笑臉迎人嗎？
不隻一個夥計不理他，其他夥計見了他，也是紛紛掉頭就走。
安心心站在櫃台邊，小手插腰，鼓著腮幫子，頭抬得高高地看他。
「心心，姨在嗎？」他拍拍小人兒的頭。
「不給摸！」安心心嘟起嘴，揉揉頭頂，蹬蹬地跑了開去。
「心心也鬧脾氣了？」
陳敖不得其解，逕自掀開廚房的簾子。
「軟軟？軟軟？」他喚了兩聲，廚房很大，他總是要東張西望才能找到她。
「陳大人有事嗎？」阿祥堵住他的路，冷冷地問著。
「我找軟軟，中午我忘記吃飯，想請她熱了飯菜當晚餐。」
阿祥瞪大眼。「陳大人，軟軟姑娘特地為你準備的午飯，你沒吃？」
「今天公堂忙……」
阿祥搶過食籃，忿忿地道：「大人，你怎能辜負軟軟姑娘的心意？」
「我沒有……可飯菜冷了，我不會熱菜……」
「別跟他說了。」阿裏走了過來，手裏拿著一把菜刀揮舞著。「人家是大老爺，我們奉為仙女的軟軟姑娘，他可一點也不在意呢。」
夥計們的態度令陳敖心慌。他固然是縣府大老爺，但見不到心上人，他也是一個亂了方寸的普通人啊！
「軟軟呢？發生了什麼事？」
米多多正忙著在幾個鍋爐間跑來跑去，抬起頭，不冷不熱地道：「請陳大人到外頭坐著，這廚房可不是您踏進來的地方。」
「多多，告訴我，軟軟在哪裏？」陳敖不出去，反而走到了米多多身邊。
「你在意她？」米多多將鍋鏟敲得叮咚響，瞪著眼道：「軟軟是我們最疼愛的小妹子，誰敢讓她傷心難過，管他是什麼大老爺、大總督，我當哥哥的，第一個就不放過他，先將他下油鍋煎了！」
「誰讓軟軟傷心難過了？」陳敖更心驚。
「問你呀！」
「問我？」
陳敖又驚又急，環視四周想尋找答案，卻是看到一雙雙冷淡的眼神，而在後門邊，他見到了一雙水汪汪的含淚眼眸。
「軟軟！」他立刻追了出去。
米軟軟轉身就跑。不見他還好，一見了他，立時愁腸百結，好不容易止住的淚水又嘩啦啦掉下來。
但姊姊說，事情總要和他講清楚，不要委屈了自己。
米軟軟在院子停下腳步，陳敖正好趕上，緊緊地握住她的手腕。
月亮爬到屋頂上，淡淡月光映出兩個人影，冷風幽幽吹拂著。
「軟軟，你怎麼哭了？」陳敖心頭一緊，她的水靈大眼都紅腫了。
米軟軟垂著頭，那溫熱有力的掌握又令她淚流不止。
「軟軟，別哭啊！我好心疼，告訴我，誰欺負你了？」
「沒……」
「軟軟，到底怎麼了？」陳敖捧起她小巧的臉蛋，口氣愈來愈急。
「大人，我……」她抬起淚睫，感受到他手掌的溫柔，又見到他眼底的焦慮，心一酸，淚水順著他的指縫流了下來。
「軟軟嗬，你別哭，有什麼事情，我一定替你解決，別哭壞眼睛了。」
「大人，你喜歡我嗎？」她垂下睫毛，臉蛋不由自主地泛上紅暈。
「我喜歡啊！」他不斷地以指腹為她拭淚，燙熱的淚水令他又心疼又焦急。「打從你第一次捧出狀元糕給我，我想著，這小姑娘好可愛、好甜美，我一定會永遠記在心底；本想這隻是上京趕考的一段美好日憶，沒想到我有幸來到蘇州當知縣，我看著你一天天長大，心裏很歡喜，總想哪天我要將軟軟娶回家……」
米軟軟拚命搖頭，淚水流得更凶。「你以後也會喜歡九小姐，我不要……」
「什麼九小姐？」
「那個……那個……你的七品夫人……」
「我哪來的夫人？」唉，大家都把他弄糊塗了。
「還問我？」米軟軟真是氣哭了，雙手推開他。「人家九小姐是總督千金，跟你門當戶對……」
「嗬！原來是這回事！」陳敖如釋重負，眼裏有了笑意。
「大人放開我……」
「不放。」他不但不放，還大手一攬，將她緊緊地擁入懷抱。
「放……」突如其來的擁抱讓她憋住了氣。
「我不放，一輩子也不放。」
一輩子？！米軟軟心髒怦怦亂跳，被這天長地久的三個字給震撼了。
陳敖低頭吻了她的發，更加抱緊她柔軟的身子，柔聲道：「傻軟軟啊，外頭的風言風語你也信？為什麼不來問我？」
「這……這不是在問你……」她問在他的胸膛裏，既羞又驚，想要掙脫，卻被他的熱氣薰炙得全身攤軟，說不出話，真的變傻了。
原來……讓人抱著、寵著的感覺，竟是這麼舒服溫暖，難怪心心總愛讓人抱，更常常看到姊姊膩到姊夫懷裏，一家三口抱得不亦樂乎。
此刻靠在陳大人的懷抱裏，真暖，真好，她好喜歡，不覺將臉蛋蹭了蹭，抹去了淚痕，可一想到那位九小姐，她又想掙開。
「軟軟，看我。」
「唔。」
「不看我？沒關係。」陳敖雙手揉撫著她的背，靠在她的耳邊，一字一字地道：「總督大人兩次托人來說親，我拒絕了。」
「你拒絕？」米軟軟一抬眼，對上了他晶晶亮亮的瞳眸。
「我喜歡了軟軟，就不會喜歡別人。」
心頭湧出甜意，米軟軟望著他，仍不確定地道：「她是才女……你會喜歡她……你是老爺，會娶很多老婆，我……」
「軟軟啊軟軟，我的小心眼軟軟啊！」陳敖一再笑歎：「她是才女，你也是才女，你人溫柔，心腸軟，手更巧，不但會燒菜，也做得一手好女紅，瞧，這衣服袖圈兒是你幫我補的，還有這雙鞋……」他又撩起了袍擺，露出下頭穿的黑布鞋。「誰說會寫詩畫畫的就是才女？你樣樣皆行，沒有了你，我大概天天穿破衣餓肚子了。」
米軟軟凝視那雙布鞋，慢慢將視線移回他俊秀的臉上，含淚綻出一抹很輕的微笑。「大人，你是大人，你還有其他妻妾幫你縫衣……」
「唉！當大人的一定得娶妾嗎？軟軟你聽我說。」陳敖捏緊她的臂膀，切切地靠近她的臉龐。「為了報答伯伯，也為了娘的心願，我自幼苦讀，每天死吞活背無聊的四書五經，唯一輕鬆的時候，就是伯伯家裏請戲班子來的時候了。」