大多數學者將國際非政府組織的發展作為全球公民社會發展的主要表現形式和核心內容；比如倫敦經濟政治學院全球治理研究中心和公民社會研究中心正在從事有關非政府組織的長期研究項目“全球公民社會研究”，他們已通過年鑒的方式連續4年提供了國際非政府組織發展的總體狀況和基礎數據。（Global Civil Society 2001、2002、2003、2004／2005）另外，國際社團聯合會（Union of International Association，UIA）也提供了國際非政府組織發展的基礎性數據。這些數據表明，國際非政府組織在1990年以後獲得了最快速的發展。1990—1998年間，國際組織以平均每年淨增2，500個的速度擴張。
到2002年底，各種國際組織多達55，258個，約87.2％是國際非政府組織，其中慣常的國際非政府組織有6，398個，約占總數的13.5％。在各種資料表明，正是迅速發展的國際非政府組織及其影響，使越來越多的人感受到了全球公民社會的存在和發展。
另外有一些學者主要關注作為“自下的全球化”的全球公民社會形式。
“自下的全球化”針對由國家和資本主導的、由精英實施的“自上的全球化”，它所挑戰的是全球資本的權威，意欲通過發展草根民主來建設新自由主義全球化的替代方案。因此，反全球化運動及與之相關的人權運動、綠色運動、女權運動等跨國社會運動是其主要組織部分。跨國社會運動的存在同樣是久遠的，但是90年代以來的發展尤其引人注目，尤其是世紀之交世界性的反全球化運動的出現，體現出了社會運動前所未有的深度。研究者們一般認為，大規模的全球性的反全球化運動始於1999年11月發生在西雅圖的示威遊行。此次運動極大鼓舞了全世界數以百萬計的人挑戰新自由主義的信心，之後，諸多的示威行動湧現出來，矛頭直接指向各種國際會議。2001年“9·11”事件後，由於世界形勢的複雜性，反全球化運動開始降溫，並逐漸轉向全球正義運動，與此同時，一種新的反全球化和全球正義運動的形式出現了，即全球性或區域性的社會論壇。從2001年開始，世界社會論壇（World Social forums）每年召開一次，2002至2004年，區域性社會論壇（Regional social forums）召開了12次，主題性社會論壇（Thematic social forums）召開了8次。新的研究則普遍認為，2008年世界性金融危機的到來，為社會主義運動、反全球化運動為主要形式的全球社會運動的高漲提供了新的契機。
三、全球公民社會的理論模式
目前西方學術界對全球公民社會的研究大致可以分為四個領域：（1）具體問題領域的研究。在研究全球公民社會時主要探討國際非政府組織、跨國社會運動、跨國公共領域的活動及影響。（2）從全球化和全球治理的角度進行研究。主要關注全球公民社會的各組成部分在反抗全球不公正過程的表現及作用，以及全球公民社會之於全球治理的作用和意義。（3）從國際關係的角度進行研究。主要探討全球公民社會的興起和發展如何挑戰當前的國際關係及國際關係理論，以及在全球公民社會的影響下，國際關係實踐及理論的走向問題。（4）從政治學和政治哲學的角度進行研究。主要考察全球公民社會概念的形成和擴展，它對現實民族國家和國際政治的影響，對傳統政治概念的挑戰，以及與未來的全球秩序之間的關係。當然，在通常的研究中，這四個領域是交叉存在的。