昔清儒焦循以為一代文學有一代之所勝，欲自楚騷以下，撰為一集。漢則專取其賦，魏晉六朝至隋則專錄其五言詩，唐則專錄其律詩，宋專錄其詞，元專錄其曲。而胡適亦謂：“一時代有一時代之文學，周秦有周秦之文學，漢魏有漢魏之文學，唐宋元明有唐宋元明之文學。”披二十四朝之史，每一鼎革，政治、學術、文藝，亦若同時告一起訖，而自為段落。然事以久而後變，道以窮而始通。殷因夏禮，周因殷禮，其所損益者微也。秦燔詩書，漢汲汲修補，惟恐不逮，其所創獲者淺也。六代駢儷，沿東京之流。北朝渾樸，啟古文之漸。唐之律詩，遠因陳隋。宋之詩餘，又溯唐季。唐之韓柳，宋之歐蘇，欲私淑孟、莊、荀、韓以複先秦之舊也。元之姚虞，明之歸柳，清之方姚，又祖述韓、柳、歐、蘇以追唐宋之遺也。是則代變之中，亦有其不變者存。然事異世變，文學隨之，積久而著，跡以不掩，而衡其大較，可得而論，茲以便宜分為四期：第一期自唐虞以迄於戰國，名曰上古，駢散未分，而文章孕育以漸成長之時期也。第二期自兩京以迄於南北朝，名曰中古，衡較上古，文質殊尚。
上古之文，理勝於詞，中古之文，漸趨詞勝而詞賦昌，以次變排偶，馴至儷體獨盛之一時期也。第三期自唐以迄元，謂之近古。中古之世，文傷於華，而近古矯枉，則過其正，又失之野，律絕之盛而詞曲興，駢文之敝而古文興，於是儷體衰而詩文日趨於疏縱之又一時期也。第四期明清兩朝以迄現代。唐之韓愈，文起八代之衰，宋之言文章者宗之，於是唐宋八大家之名以起。而始以唐宋為不足學者，則明之何景明、李夢陽也。爾後譚文章者，或宗秦漢，或持唐宋，門戶各張。迄於清季，詞融今古，理通歐亞，集舊文學之大成而要其歸，蛻新文學之化機而開其先。雖然，中國文學史之時代觀，有不可與學術史相提並論者。試以學術言：唐之經學，承漢魏之訓詁而為正義，佛學襲魏晉之翻譯而加華妙，似不宜與宋之理學比，而附於陳隋之後為宜。而自文學史論：沈宋出而創律詩，韓柳出而振古文，溫韋出而有倚聲，則開宋元文學之先河，而以居宋元之首為宜。故謂學術史之第二期，始兩漢而終五代，與文學史同其始而不同其終。而第三期則始於宋而終明，與文學史殊其終，並不同其始。蓋明之學術，實襲宋朱陸之成規而闡明之，不如文學之有何、李、王、李複古運動，軒波大起也。試得而備論焉。