瑾娘坐在一張天然幾前瞪著順娘，沒好氣道：“姐姐從哪裏冒出來，嚇我好大一跳。”順娘徑直走到她旁邊坐下：“我又不是甚麼菇，哪裏冒的出來。倒是我站了好半日聽見一聲動靜，差點沒嚇出好歹來。妹妹一個人在這作甚？”
瑾娘用指甲劃著天然幾上的坑洞，半晌沒出聲，直到半截水蔥般的指甲咯的一聲裂開來，才低低問道：“我冒昧問姐姐一句，你自小不與祖父親近，心中可難受？”順娘愕然看著妹妹，想了想道：“祖父求仙煉丹，少理俗事，我於煉丹一途既無天賦也無興趣，祖父見我愚魯對我冷淡也是應當的，我心裏並不覺得有何難受。”
瑾娘又道：“那姐姐可信世上真有長生不老的事情？”順娘道：“我也不十分懂，然我想生老病死乃是天道，想法設法求些長壽大約是不壞的，求長生則有些縹緲了。”瑾娘又是半晌沒說話，順娘打量著她，覺得這些時日瑾娘似乎有些變化。
順娘和瑾娘止差一歲，出生的時候她母親就過世了，是以祖父對她格外憐惜，親自給她取了名字不說，小時候還時常把她接到鶴院居住。
那時祖父也常接順娘去陪瑾娘玩耍，她記得那小女孩兒皮的上天入地，院裏幾隻白鶴的尾巴都要被她拔禿了，見了她就望風而逃。祖父在一旁哈哈大笑，見小小的順娘規規矩矩站在一旁，便也牽了她的手去摸鶴。
順娘卻縮回手，神氣認真道：“母親道我是長姐，要給妹妹做榜樣，不可沒規矩的。”言罷自家心裏也覺得自己甚懂事，滿心裏想聽祖父也誇自己幾句，祖父卻搖了搖頭道：“鈍鈍的，全無靈性。”說完歎了口氣。順娘雖小，也聽得出祖父的失望之意，她小時性子頗倔強，自此再也和祖父親近不起來，也不再去祖父的院子裏玩了。
而瑾娘得祖父寵愛，性子活潑伶俐不說，還極會討巧賣乖，這些日子卻一反常態，成日裏躲在房中，給母親請安時也是來去匆匆，是以今日順娘見到她，驚覺她瘦了許多，眉眼間心事重重的樣子。
瑾娘又幾分難以啟齒的樣子，問道：“姐姐，倘若你有一個極親近的人，執意要做些你不認同的事，你待如何？”順娘道：“那我自然要勸著些，倘若他一意孤行，我隻盡力看著，不讓他害人害己便是了。”
瑾娘聞聽此言，似乎下了甚麼決心，雖然神情間仍是陰霾重重，微笑道：“多謝姐姐解惑。”順娘心中奇怪，待再問時瑾娘取衣服的丫環回來了，瑾娘告了個罪，慢慢離去了。順娘望著她的背影，心中升起奇怪的不安之感。
花開兩朵各表一枝，園子外小顧管事見順娘走了，耐不住滿腔情火，忍不住更上前一步，貼著春英站著，隻覺心內有千言萬語，到頭來隻化作一句：“春英姐姐，長久未見，這些時日可好？”春英扭過頭去，恨聲道：“不如顧管事好，走在街上都有那姐姐妹妹哭著喊著要嫁把你！”
小顧管事慌得沒入腳處，語無倫次道：“我也沒見過胡娘子許多麵……不是，隻是偶然在街上撞見，街坊鄰居都看見的。”春英道：“那為何她就非你不嫁不可？”小顧管事道：“春英你有所不知，胡娘子當真可憐，平日裏她娘當街打罵她，她都不敢則聲，我也是能幫則幫罷了，不知為何她娘就一心賴上了我。”春英道：“那胡娘子怎知我和你有往來，今日說那麼些話，那些媽媽子知道，不知在背後說甚麼呢。”
小顧管事見四下無人，握住春英的手，柔聲道：“自打見了你，心裏夢裏都是你，平日裏又不能和別人講，和她說得一句半句罷了。”春英羞不可抑，快樂得仿佛整個身子飄在雲端，兩人心甜意洽，忍不住偎在一起，說了好些動情的話。
雖正當柔情蜜意的時候，春英畢竟清醒些，對小顧管事道：“如今你我還是過了明路的好，下麵我們該當如何行事？”小顧管事從夢裏驚醒過來，聽得春英發問，抓耳撓腮了好一陣，吞吞吐吐地道：“我爹爹倒好說話，隻家母性格有些執拗，又有些好強，一心隻想父親和我出顧家門做些正當營生，怕是也不願你與人低聲下氣的。”
春英頓時有些生氣，道：“那你們家可是嫌棄我是奴仆？”小顧管事慌忙道：“沒有這個意思，待我想個法子說服我母親……”窘得仿佛一個做錯了事的孩兒，春英見狀又有些心軟，安慰道：“不打緊，你隻回去和你家人說，我這些年也攢下些銀錢，奶奶一向待我好，想必也不會反對我自贖身。”小顧管事如蒙大赦道：“好，好，讓春英姐姐費心了，如此甚好。”
晚間春英服侍順娘睡下，低聲和她說打算明日去求顧娘子讓她贖身，想讓順娘到時幫她說幾句話。順娘猶豫再三，還是勸道：“白日裏我見小顧管事行事，不像是個有決斷的人，你進了他家的門未必好過，還是再想想罷。”春英堅決地搖了搖頭道：“奴相信他是能托付終身的人，”又燦然一笑，“若不行我便再求奶奶，回來侍候大姐姐一輩子。”順娘見她堅持，便也不再說甚麼。