第一階段在1994—1997年完成。這一期間美俄進行了多次載人航天活動，美國航天飛機與俄羅斯“和平號”空間站進行多次對接，將美、日、德、加等國的宇航員送到“和平號”空間站上，利用“和平號”獲取在空間站生活和工作的經驗，掌握航天器在太空的交會和對接技術，訓練他們在空間站生活和工作的能力。與此同時，宇航員還在“和平號”上開展大量空間科學實驗，包括微重力、生命科學、地球資源探測等方麵的工作。
第二階段正式開始於1998年6月，已於2000年7月26日全部完成。首先是空間站的初期裝配。頭一個衝出起跑線的是俄羅斯的“曙光號”功能貨物艙（主體艙），它作為空間站基礎首先登臨裝配軌道；其後，迫不及待的美國“團結號”節點艙發射升空，搭載它的“奮進號”航天飛機同時在這一階段把國際空間站的主體艙“曙光號”和接點艙在太空中進行了組裝；緊接著，空間站的核心部分俄羅斯製造的“星辰號”服務艙發射升空並自動同“曙光號”和“團結號”對接，構成一個過渡性空間。至此，空間站初具規模，並可運載3名宇航員上崗輪流值勤。
經過美、俄的三次輪番接力，國際空間站的組裝已於2000年10月順利進入了第三階段。2000年美國首先發射和安裝了主骨架和太陽能電池模塊，在空間站能源係統能供電後，接著發射了美國的“命運號”實驗艙，於2001年2月7日與空間站對接；加拿大的移動服務係統，於2001年4月19日被送上空間站。餘下的重要組件包括日本的“希望號”實驗艙、歐洲空間局的“哥倫布號”實驗艙、美國的居住艙等設施也陸續發射升空，並最終完成國際空間站的在軌組裝。
最後一個階段，國際空間站將從高度350千米的組裝軌道轉移到工作軌道上，屆時國際空間站將可容納7名宇航員同時在太空工作。
2000年11月1日，俄羅斯飛船“聯盟TM—31”為國際空間站帶來第一批常住的居民。在居住太空期間，這第一批“拓荒者”雖然也要進行一係列醫學、生物學和工藝技術方麵的科學實驗，但主要任務其實是充當“技工”。除了維修在“星辰號”服務艙的失效電池，還要接收和安裝美俄宇宙飛船陸續送上去的裝備和組件，特別是美國的“命運號”實驗艙。當然宇航員也不是沒日國際空間站的前身是美國的“自由號”空間站，是東西方冷戰的產物。
1984年1月25日，美國總統裏根發表國情谘文，批準了美國宇航局在10年內建立一個永久性載人空間站的計劃。原計劃於1992年將空間站送入太空，費用預計80億美元。然而8年過去了，耗資100億美元的美國空間站仍未見蹤影。
前美國參議院航天科學分委會委員詹姆斯·曼西坦率地承認：“美國航空航天局缺乏建造一個‘大家夥爺的能力。”在資金不足、技術力量薄弱的情況下，要想把空間站送上太空，美國宇航局不得不求助俄羅斯。從技術上講，前蘇聯是空間技術的鼻祖，前三代空間站均是前蘇聯製造的。俄羅斯積累了空間站建設和運行方麵大量的人才和豐富經驗。美國於是全力遊說俄羅斯，以美元換取俄羅斯的硬件和空間運輸服務，並利用俄方從1971年以來積累的空間站經驗。
1993年9月2日，美國和俄羅斯正式簽定了一份包括太空活動在內的協議。
協議中雙方同意在各自現有的太空計劃的基礎上，聯合建造一座包括多國航天沒夜地工作，在空間站同樣有作息製度：每周工作6天，每天工作12小時，周日休息。結束一天任務之前，他們和地麵控製中心舉行每天的例會，討論第二天的活動。休息日，宇航員可以通過個人E—mail或可視電話同地球上的家人聯係。宇航員每天要通過2個小時的鍛煉來抵抗因為失重對身體造成的傷害。
“拓荒者”並非完全孤立無援，如果發生嚴重事故或意外，3名宇航員可以跳上“聯盟TM—31號”飛船返回地球。
2001年4月28日，俄羅斯航天局局長約利·科普特夫透露，中國可能會加入到國際空間站的建設工程中。在2001年11月舉行的歐洲部長級會議上，雙方正式確定中國進入國際空間站的時間表。
外星人從哪兒來
外星人在駕駛飛碟飛行於地球上空或者到地球上時，免不了發生事故。因而，有些飛碟的殘骸以及外星人的屍體，甚至是活外星人就落到了地球上。
1950年美國在新墨西哥州回收了幾具外星人屍體。這是地球上的人類首次有記載的發現外星人屍體的事件。這年年底，在該州的一個空軍基地，降落了一個不明飛行物。二三輛吉普車迅速朝那個不明飛行物駛去，發現那是一個非常典型的圓狀飛碟。飛碟裏走出一個乘員，上了一個軍官的吉普車，接著就開往了該基地的指揮部。這個乘員在指揮部待了約1小時就回到了飛碟上，不久，飛碟垂直起飛離開了地球。這顯然是一次麵對麵的直接接觸，但沒有人出來證實這件事。直到40年後，即1989年11月末，才有一位科學家出來證實此事。