臘八過後墨竹村下了今冬的第一場小雪，家家戶戶忙著殺豬準備歡歡喜喜過新年。“小孩小孩你別饞，過了臘八就是年，臘八過，宰豬羊，哩哩啦啦二十三，二十三、糖瓜粘，二十四、掃房子，二十五、炸豆腐，二十六、燉羊肉，二十七、殺公雞，二十八、把麵發，二十九、蒸饅頭，三十晚上熬一宿，大年初一扭一扭……”村裏的孩童高興地唱著過新年的童謠，處處洋溢著濃厚的喜慶歡樂氣氛。
然而錦繡都城錦京卻是在一片水深火熱之中，自打一進入臘月，皇上就抱病在床。皇上常年征戰留下的舊傷，在位十一年日日殫精竭慮，夜夜批複奏章直到子時，操勞過度，又沒能好好調理，這幾年身子骨已是大不如前，隻是皇上一直瞞著文武百官，靠名貴補品吊著，終是治標不治本。結果這一股腦的病全在今冬爆發，病來如山倒，現在日日陷入昏睡，偶爾醒來也無法說完一句完整的話。這幾日已是油盡燈枯了。錦京內外是一片愁雲慘淡，終於在天嘉十一年臘月十七亥時，錦繡開國皇帝拓跋弘駕崩，諡號為武皇帝，史稱錦繡太祖。
子時豫親王、莊親王、肅親王、禮親王四位親王聯合發布詔曰：錦繡太祖拓跋弘於天嘉十一年臘月十七日亥時於錦清宮駕崩，諡號武皇帝。錦京文武百官於聞喪次日清晨，素服詣右順門外，具喪服入臨，臨畢，素服行奉慰禮，三日而止。文官一品至三品、武官一品至五品命婦，於聞喪之次日清晨，素服至錦清宮，具喪服入臨行禮，不許用金、珠、銀、翠首飾及施脂粉。喪服用麻布蓋頭、麻布衫、麻布長裙、麻布鞋。文武官員皆服斬衰，自成服日為始，二十七日而除，仍素服，至百日始服淺淡顏色衣服。在外文武官喪服，與在錦京官同。聞訃日於公廳成服，三日而除。命婦喪服與在錦京命婦同，亦三日而除。各地自聞訃日為始，軍民男女皆素服三日，停音樂祭祀百日，民間停嫁娶一月，禁屠宰三日。
墨竹村在臘月十九始聞訃，自聞訃後起所有村民皆換素服。本來已經喜慶的墨竹村也一下子冷凝了，那洋溢的喜氣也被這突如其來的噩耗衝的一幹二淨。整個村莊不見往日的歡聲笑語，越發冷清了。葉家一家子全換上了素服，葉紫尋她娘連夜為她製了一件白色棉紡小襖。接下來的幾天她爹、三叔、娘親和小姑日日在家中生個炭火，一家人圍坐在一起，說說話或抱著她逗她玩。葉紫尋隻好裝成個嬰兒，成天傻笑，可這個靈魂終究是個成人了，實在是受不了時我就嚎啕大哭一陣，她娘便會喂她一些米粉，喂一些奶，吃飽過後她就沉沉睡去。
日子一天天過去，轉瞬就到了臘月二十三。在錦繡每年的臘月二十三日，本來有祭灶神的習俗的。因太祖皇帝駕崩取消祭祀百日，所以沒有事情可做了，在屋裏也憋了好幾日，葉紫尋她爹便抱著她到村裏的劉幀家串門子。他們到劉幀家的時候，堂屋裏已經聚滿了孩童與少年。隻聽見一個柔和低沉的聲音緩緩說著：“在《莊子.達生》篇中有‘灶有害’的記載。司馬彪注解說：‘髻，灶神，著赤衣，狀如美女。’在《淮南子.記論訓》說：‘炎帝作火。死而為灶。’高誘注曰：‘炎帝、神農，以火德於天下，死祭祖於灶神。’所以古時祭祖灶神，當屬紀念炎帝。而且據說灶君在家家戶戶了解人間善惡。故前人有聯曰：‘上天言好事，回宮降吉祥。’灶君何時回宮？就是在臘月二十三日。後來民間便有傳說，話說灶君，就是火神。火神的名字叫祝融，或叫回祿。傳說中的祝融，以火施化，號赤帝，故後世火官因以為謂。一視為帝獸時火官，後人尊為火神。火神本是為人類造福的，可也有火災一說。所以錦繡的先祖們便祭灶君、祭火神，祈求在新的一年裏，家庭吉祥如意，歲歲平安。在宮庭裏用黃羊祭灶，在民間祭灶則用糖瓜、關東糖、糖餅等供品，以祭灶君；用清水草料祀灶君之馬。據《錦繡風土誌》記載：相傳灶王每到臘月二十三日，騎馬上天向玉皇大帝票報人家善惡。所以家家戶戶於二十三日更盡時，在院內立杆，懸掛天燈，由男主人跪拜，祝以隱惡揚善之詞，嚴禁婦女主祭，婦女隻能在內室掃除爐灶。祭完之後，將灶君神像揭下，與紙元寶等一並焚燒。這便是‘二十三，祭灶神’的由來。”
說話這人身著淺灰圓領袍衫，以一玉笄束發，五官看似普通，可是因著一身的書卷氣也顯得斯文俊雅，臉上已見歲月的痕跡，在墨竹能有這番氣度的估計就是葉紫尋二叔的老師，墨竹的知名學者劉幀了，他大半輩子致力於考取功名，終於在錦繡一統後的首次科舉中了舉人，可惜後來仕途一路坎坷，不惑之年便辭官回鄉，在墨竹教書育人。這是墨竹村除卻墨水河與竹子之外的第三寶。劉幀這時才看見葉文定，便快步朝他們走去笑道：“文定，今日怎麼過來了？”“劉伯，今天沒什麼事兒要做，便想抱著尋兒出來給你們瞧瞧，這孩子自病好以後是越發機靈了，這幾日日日在家，把她都給憋壞了，我尋思著帶她來拜拜劉伯。尋兒都半歲多了，因之前身子一直不好，也沒讓您見見，如今她已會認人，也該帶來拜拜您老了。”“你的情況我也知曉一二，恩，來給我抱抱，這孩子取了個什麼名兒？”“名紫尋，這名是老二和我家嶽父所取，取意尋找紫色的木槿書。我雖不明白，但是二弟和嶽父所取，定是個好名！”