從前，某地有一位老婆婆和一個年輕人，他們非常貧窮。年輕人每天都搓繩子，拿到街上去叫賣，然後買些米和黃醬回來度日。
一天，年輕人像往常一樣，拿著繩子上街去賣。到了傍晚，他剛要回家，遇到了一個鯉魚販子。這個魚販子帶來的很多鯉魚都賣完了，隻剩下一條沒賣出去，正在為難。他說什麼也要把那條鯉魚賣掉，於是喊道：
“降價了，快來買吧！快來買吧！”
不一會兒，來了一個買主，說：“便宜我就買。”
魚販子就降到兩貫錢把那條帶色的鯉魚賣了。這時正好年輕人來了，他問買主：“你買這條鯉魚幹什麼用啊？”
“我打算用它來做湯。”
年輕人看鯉魚還活著，覺得它很可憐，就說：“喂，你把那條鯉魚賣給我吧！”
買主問他：“你買它幹什麼用？”
“我沒什麼用，還是賣給我吧！”
“你出多少錢？”
“你用多少錢買的？”
“兩貫。”
“我給你三貫！”
“那我賣了！”
年輕人下決心買下了那條鯉魚。他賣繩子的錢正好三貫，現在一文錢也沒有了。可是他認為能救鯉魚就行了。年輕人把鯉魚放進路旁的池塘裏，對它說：“去吧！別再被抓住了！”鯉魚高興地鑽進水裏。年輕人也回家了。
老婆婆看天都黑了，孩子還沒回來，非常擔心，念叨著：“怎麼啦？平常天還沒黑就回來了。”
這時，年輕人無精打采地進來了。
老婆婆問他：“孩子，你幹什麼去了，這麼晚才回來？”
年輕人把剛才買鯉魚的事說了，然後又歉疚地說道：
“娘，就是為了這個，米沒買就回來了。今天晚上請您喝點兒白開水，忍耐著點兒吧！”
老婆婆說：“那也沒辦法呀！”
他們決定晚上不吃飯了，隻喝一點兒白開水就去睡覺。
老婆婆去燒水，正燒著，外麵有人使勁兒地敲門。這是誰呀？老婆婆開門一看，門外站著一位可愛的姑娘。
老婆婆問她：“有什麼事兒嗎？”
可愛的姑娘懇求地說：“我要去別的地方，可是天黑下來走不了了。今天晚上能不能讓我在這裏借住一宿？”
老婆婆說：“是這樣啊。借宿當然可以，可是我們很窮，什麼吃的也沒有。剛才我們娘倆還想今天晚上喝白開水充饑呢！要是你不在意的話，可以讓你住下。”
姑娘說：“就是這樣也沒關係，留下我吧！”
老婆婆去問了問孩子，孩子說“：要是她心甘情願的話，那就讓她留住一宿吧。”
於是，老婆婆就把她留下了。
第二天早晨，他們還以為姑娘要走了。可是，姑娘好像哪兒也不打算去，反而懇求說：“我沒地方去了，能不能讓我留在這裏，當個女仆什麼的？”
老婆婆一聽，忙說：“什麼？別說傻話了。我昨天晚上不是說了嗎，我們窮得連飯都吃不上，你來了也是受苦。我們隻是母子兩個人，多你一個也沒什麼。可你長得那麼可愛，還是到好地方去吧！”
但姑娘還是再三懇求，說：“無論怎麼都行，請讓我留在這兒吧！”
老婆婆說：“要是你不怕受苦的話，那就留下吧。”
姑娘就這樣留下來了。
姑娘幹活非常賣勁兒，清晨早早就起床，晚上一直幹到很晚。因此在村裏出了名。
不久，姑娘對老婆婆說：“能不能讓我在這兒給您當兒媳婦？”