五月天月下了一場大雨。
經過雨絲的洗滌,\"鳶尾山莊\"呈現一片清新,山莊裏的每一株植物像是換了瓣的容顏,金花問銀蕊,翠蔓自成族。
兩隻報春鳥飛掠而過。一隻穿梭在櫞堂的新芽縫間,另一隻則精蜒點水似的摩挲著紫藤花心,發出唧啾的鳥啼。
綠地縷全羅結帶,為誰開放可憐春?
鳶尾山莊占地兩百二十公頃,山莊裏遍植奇花異草,宛如另一處的世外桃源。
山莊的主人鄭之玄為一富商,富可敵國。有個金算盤的頭腦,作的是馬匹買賣。
鄭之玄給馬卸了鞍具、籠頭和口銜,騎著純血馬——\"宰相\",馳騁於莊苑右側的\"萬馬樂園\"。
\"宰相\"是一匹擁有高貴血統的純血馬,具有幾乎完美無暇的比例,它有強大的運動能力和在體質、精神上的持久力,勇敢且優雅,一如駕駛它的主人。
座騎上的主人,戴著一張黑豹皮麵具,隻露出兩塵深井似眸子,他用鼻呼吸著,緊抿的雙唇隱約可見。
\"宰相。\"奔馳了半晌,在一處馬廄前停了下來,他躍下馬後,小廝牽著\"宰相\"入馬廄歇息。
鳶尾山莊的馬群分別來自於各處,不論是工作馬、競賽馬、軍事馬、休閑馬……一應俱全,細分在六處馬廄豢養著,光是為了伺候這些馬,還特別養了一批人專職分工。
每一匹鄭家的馬皆用熱的烙鐵燙在肩皮上,烙下的是鄭家傳統的印記——一朵鳶尾花。
鄭之玄站立的地方是一專門豢養沙丁馬的馬廄,管理人是由蒙古聘請的——阿噶略。
\"阿噶略,替我挑選一千匹最勇敢、最擅於跳躍的沙萬尼馬,鐵木真明天天一亮就要把它們帶走。還有,通知你的兄弟巴略準備兩頭有''白色的海之馬''之稱的卡馬爾格馬,我要送給鐵木真,祝他打勝仗。\"阿噶略和巴略兄弟皆為鄭之玄工作,分別管理不同的馬廄。
鄭之玄和鐵木真為結拜的異姓兄弟,雖各為其主,但思及兄弟之情,對君國之尊敬,隻得暫置一旁,好在鳶尾山莊位於宋朝疆域的邊睡,天高皇帝遠,而且鐵木真要的這一千匹沙萬尼馬,也非白白送給他,這一筆生意的盈收也不容小覷。並非貪財也非賺亂世之財,實是他計劃凝聚更多的財富拯救黎民百姓。
阿噶略接獲指示後叱喝馬廄小廝六人分頭準備。
\"老爺,十二位來自各地的姑娘在淩霄苑等著,不知您何時有空親自挑選?\"山莊總管李標,騎著快馬跟蹤在主子身後到達馬廄。
他說的十二位姑娘是鄭之玄於一個月前,分派出去的十二輛馬車所載回來的從各地挑選出來的姑娘。
馬車三天前即已回到山莊,十二位姑娘分別安置在十二門別苑裏,洗去旅途的疲累後,現在在淩霄苑候著,等待山莊的主人主宰她們的命運。
這十二位姑娘雖皆生逢亂世,所處的家鄉又都兵馬住總,但卻都懷著一顆圖變的野心。不論是飛上枝頭做鳳凰;或是隻求一家老小三餐溫飽,她們都必須來一趟圓她們夢想的鳶尾山莊放手一搏,哪怕每位姑娘隻有十二分之一的機會。
\"呃——\"鄭之玄仰望藍天白雲間飛過的灰麵騖鷹沉思片刻,因為戴著麵具,所以瞧不出他的情緒波動。
\"罷了!李標,你是否為她們都編了號?\"他似是做了決定。
\"照爺的意思都編了號。\"
\"依什麼編的號?\"
\"依到達鳶尾山莊的時間編的號。\"
\"嗯——今天從不兒罕進了幾匹配種的馬?\"他踱步走回馬廄裏,牽出宰相。
\"回爺的話,依您的指示,買了八匹。\"
\"八匹——那好吧,就留下八號姑娘,其他姑娘,安排原車遣回,請帳房每人拔六十兩讓她們帶回去。\"
\"老爺——您就這樣做決定恐怕不妥之處,您不看看她們的容貌長相和談吐嗎?\"李標見主子以配種馬的數量,胡亂點了八號姑娘,直捏了把冷汗,選出莊主母可不是挑丫鬟或仆役,豈可如此草率?何況若隻是如此,當初他也不必獻計至江南江北各省尋找有意願的姑娘。
雖然這些姑娘都先經過了初選,可也不表示就可以如此這般……
\"不必看了,對我而言哪一位姑娘都是一樣的,隻要她不嫌棄我的怪模樣,肯為我生下子嗣,就算是個無鹽女又何妨。\"說完話後,鄭之玄以瀟灑的姿勢躍上馬背,奔馳而去。
留下一臉愕然的李標。
李標和主子是一塊兒長大的,他的父親舊時也是鳶尾山莊的總管,從小至今的情誼自是比別人對主子多一分了解,明白他並不是一個會以貌取人的人。望著主子飛馬奔去的背影,他隻能長長一歎。
※※※
身著一襲布衣坐在淩霄苑,心懷忐忑的杜商商,微眨著一冊秋水含著煙霧——怯生生地看著這一切。
社商商為河南邵城縣人,家裏本來世代以種田為生,勉強糊口,但近年來戰事頻頻又逢旱季,把整個生計搞亂了不說,光是天災人禍更是令百姓蒼生痛苦難當。
大約於一個半月前,商商在市集與同齡好友撿拾菜葉、碎肉時,眼尖的她突然瞧見城牆上貼了張告示,告示上說:尚未婚之人,十五歲至二十歲身體健康、身家清白的女子,凡願意遠嫁邊題富商者,皆可參加甄選,雀屏中選者可得黃金千兩……雲雲。
感謝老天,曾讓她有機會跟在官家小姐身旁伴讀,勤讀了六、七年的書,否則若像一般平民人家的女兒,大字不識一個,如何能發現此等好機會?
她家米缸已好幾個月沒有一粒米了,三餐並作一餐,全靠吃些野菜和山果勉強度日,娘親日前又生了一對雙胞胎弟弟,可憐母親沒有奶水,娃娃嗷嗷待哺,隻得吃些甜果壓出的汁液,這樣如何能長大成人呢?甭說其他六個弟弟妹妹,更是一副營養不良的模樣。
所以她依著告示寫的地點前去報名甄選,隻當是謀求一項工作,反正她杜商商,今年七夕即滿十八歲,心裏也沒藏個什麼意中人,不如去試試運氣,也許老天眷顧她,讓她得了千兩黃金,就算要她一輩子做牛做馬為人奴隸也是值得的。
而幸運之神真的待她不薄,她居然真的中選了。
可是,甄選的大爺叫她先不要高興得太早,說這隻是初選,尚有十一名姑娘要與她一爭鳳儀。
雖是如此,她還是很高興,拜別了父母,隻告訴他們有個從京裏回來的小同鄉,邀她到京城工作,待遇不錯,父母也不懷疑她說的話。
趕了七、八天的路,終於來到了此處,像個森林似的地方,外頭的大石柱上寫著\"鳶尾山莊\"。
因為進山莊時是夜裏,隻知經過不少樹林灌木,四周風景浸在黑暗裏,看也看不清。今天已是到達後的第三天了,還沒見到莊裏人們口中的老爺。
老爺——就是她們這些姑娘來此的目的,選擇其一做他的妻子。
這一處別苑取名淩霄,外頭花園裏植滿了淩霄花,她仔細瞧過這些淩霄花。淩霄是一種攀援藤本植物,附木而上高達數丈,苑裏的淩霄十分美麗,花期正要開始。
垂著頭想著自身前途未卜之際,李總管恰好從外入苑,炯炯有神的眼睛打量著廳堂裏十二位姑娘,有的含羞微笑,令人見之意遠;有的苗條可愛、有的溫柔嫵媚、雙頰胭脂;有的淡裝、有的豔服。或以姿色勝,或以神態勝,各人有各人動人之處。