死而複生，還目睹自己的葬禮，當然是駭人聽聞的經曆。中國古代的虢公，死了之後萬人哀悼，而他竟然複生，就更是眾人矚目的大事。大約2500年前的一個早上，虢公遽然倒下，看來是一命嗚呼。虢公的死訊傳出後，一個叫扁鵲的遊方郎中，到皇宮請求見一見虢公屍體。扁鵲發現虢公尚有微弱氣息，兩腿之間，猶有餘溫，這些眾禦醫沒有發覺的現象，使扁鵲知道虢公的症狀病情。原來虢公還沒有死，他隻是昏迷不醒。扁鵲向弟子子陽示意，子陽就取出一套應急用的針，由扁鵲指點子陽把針一根根插入虢公身上不同部位。不久，虢公開始蠕動，跟著便睜開眼睛並且坐起來。於是取消喪禮，不出一個月，虢公也就完全康複了。
人民聽說國君仍然活著，許多人都認定虢公不是從瀕死中救回來的，而是死而複生，扁鵲則必然是個術士。可是扁鵲自己辯解，根本不曾施什麼法術。虢公沒有死，隻是昏迷，是運用一種極古老、極可靠的針刺治病方法救活的。
根據一個傳說，針刺的效能，起初是因為一名獵人冷不防鼻梁上中了一箭，久久不愈的頭痛卻霍然痊愈而發現的。果真如此，這種醫術的起源似乎可溯至石器時代，因為許多不同地方，都發現用來戳皮膚的石製尖銳工具。雖然針刺療法總是和中國聯係在一起，但愛斯基摩人、古埃及人和非洲土著班圖人，也有相似的治病方法，在醫治某些疾病時，把身體某些部位劃破。巴西有一個吃人部落，據說也使用吹管，將箭刺入身體相當於針灸穴道的部位。
最早見於文字的針刺治病記載，出自於古代醫學傑作：《黃帝內經》。《黃帝內經》實是中國古代醫學的寶典。是春秋戰國及西漢時期，不少古代醫學家的寶貴經驗總結，各時代積累起來的醫學彙輯。書中對人體解剖、生理、病理、病源、診斷、治療原則，都有頗為詳明的介紹。《內經》的“素問”部分，闡述陰陽、五行、藏象、經絡、病因、病機、治則、針刺、攝生和運氣等醫學原理。“素問”對針刺療法的解釋極為詳盡，介紹九種不同的針，長度由約3厘米到24厘米，並為人體表麵總共365個穴道命名，同時全按適於醫治哪些病痛和疾病方式編列。至於製針所用的各種不同原料，書中指出金針雖然價格昂貴，但醫治某些疾病格外有效，因其能刺激身體的功能，而銀針則有顯著的鎮靜作用。
雖然《黃帝內經·素問》所載的醫療辦法，似由黃帝創意施行，但除了黃帝，中國曆代還有許多帝王，對生理學，特別是對神經係統，有濃厚的興趣（要在內外科有效使用針刺療法，先明了人體神經係統是極有必要的）。公元一世紀，王莽在醫生和禦屠協助下，據稱曾切開一名敵對者的屍體，用竹簽細查人體神經係統。1000年後，宋徽宗雇了一個畫家，畫出經支解的罪犯器官，徽宗之前，宋仁宗叫工匠打造了一個顯示人體整個神經係統的銅人。《黃帝內經·素問》還提出了以五髒為中心的奇恒之府和轉化之府的名稱，論述了髒腑生理功能的不同特點，說明了氣血能反映全身內髒變化的道理。