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九州·雲之彼岸
唐缺
楔子
清越吾兄：
身體還好吧？上次和你說過少喝點就的事情，不然再喝得酩酊大醉去調戲女誇父，可沒人來救你了。
你見到這封信的時候，我應當已經達到雷州畢缽羅港。鑒於瘧嶢澤橫亙於雷雲兩州之間，其內彌漫的瘴氣比我母親大人的嘮叨更具殺傷力，我決定選擇海路，從畢缽羅出發，入滁潦海，然後沿海岸繞行西北，最終登陸雲州。當然隻是一個理想化的進程，有極大的可能性我會隨著顛覆的海船葬身魚腹，成為曆史上無數自不量力的倒黴蛋中的一員，妄圖一探雲州密境而最終丟了小命。
但請你不要勸我了，你知道我的脾氣，用六角犛牛都拉不回來。我決意要去雲州，這一點和你鼻尖上的痣一樣不從改變。
回信仍然請用淩風，謝謝你替我馴養了它，等我出海之後，全靠它和你聯絡了。
順頌安康
離軒
清越兄：
船已出海，目前還算風平浪靜，水手們也都經驗豐富，對著一片海域很熟悉，當然我並沒有告訴他們我要去雲州——不然他們肯定不會同意我上船。這條船原本是要到西滁潦海的陌路島，那是距離雲州禁航區最近的一個有人定居的島嶼，到了那裏我再想辦法吧。
這艘船是一些商人包下來的，打算在陌路島的漁村中低價收購一些珠銘拿回去販賣，我不過是搭個順風船；還有一些專程到島上遊玩的年輕人，我看到他們嘻嘻哈哈的，完全不把這趟旅程當一回事，殊不知即便是接近雲州，這一條航道也是很危險的。
船上的生活很無聊，除了站在船舷邊看著千篇一律的海水與天空，大概就剩下胡思亂想了。這些日子裏，一切關於雲州的記載在我的腦子裏翻來覆去地打滾，可惜除了那些死亡數字是真切的，剩下的都是誇張多於事實，想象多於來曆。目前唯一對我有幫助的是那些海難記錄，它們真實的告訴了我，雲州沿岸的氣候有多麼惡劣，再加上頻繁出沒的巨大海獸，我至今還沒有想到有什麼好辦法去登陸。但我一定不會放棄。
哦，我還遇到了一個有意思的人，那是一個曾在瘴氣中僥幸逃生的商人。他年輕時和我一樣不安分，試圖穿越瘧橈澤進入雲州。當然了，結局注定以慘敗告終，但他是所有同伴中唯一逃得性命的。據這個膽小如鼠的家夥說，當瘴氣剛剛飄起時，他就迅速地甩掉其他人轉身逃離，但在逃跑的過程中，他無意間回望了一眼，發現迷霧中隱隱有什麼巨大的生物顯現，然而他不敢停留，一溜煙逃出了沼澤。他很肯定的說，那東西絕不比一頭猙的塊頭小，而且行動極其迅速，幸好當時沒去追他，不然鐵定跑不掉。
這個小故事再度激發了我對雲州的向往，那一片神秘未知的謎一樣的大陸，不知道隱藏了多少驚世駭俗的秘密啊。縱使我不能完全將它們發掘出來，至少也要努力去窺其一斑。
又及：你再上封信中提到了我們兩家的恩怨，我建議你不要去摻和，大丈夫生於世間，應當做一些有意義的事情。現在既然已非戰爭年代，這樣的家族仇殺實在是無聊兼可笑，也並不適合你。我已經躲出來了，即使你不願意逃避，也最好能潔身自好。
此致
離軒
清越兄：
發生了意想不到的事情，一艘海盜船盯上了我們，沿路一直追蹤著，毫無疑問已經得知船上有許多商人，必然會有很多金錢。我猜我們當中極有可能有內奸。
船老大和商人頭子吵了起來。船老大說，海盜是惹不起的，要商人們交出財物，舍財免災；商人們當然不同意，要船老大全速撤離，可是一艘民船怎麼和海盜們裝備精良的戰艦比拚速度？年輕人們還咋咋呼呼，要和海盜決一死戰，簡直可笑。
要是在陸地上，我想我自保應當不難，但在這浩瀚海洋之中，實在是無用武之地，隻能見機行事。在我的視野裏，海盜船上張牙舞爪的旗幟都已經看得很清晰了，隻是在等待動手的最佳時機而已。
心情有些沉鬱，就此擱筆。為了這些無聊的俗事而打亂我的計劃，真是令人不快。
祝好
離軒
清越：
他們動手了，船上有內奸，破壞了風帆和舵，船已不受控製。
來不及說了，風暴，大漩渦，估計無幸。淩風托付給你，如果我僥幸還活著，它就能回到這裏找我。
軒
一、三十六號
作為一個恪盡職守的人，黃大方總會在每天傍晚能準時出現在清江路，令這條著名商業街上的所以人都禁不住大皺眉頭，但還不得不笑臉相迎。當然，黃大方也會還以有好的笑容。
“怎麼樣，今天的份錢都準備好了吧？”他親切的拍著大家的肩膀。“沒有麻煩是最好的，和氣生財，和氣生財！”
偶爾有人一下子拿不出份錢來，他也絕不生氣，而是體現出人如其名的大方：“沒關係，明天補上就行了，外加三成利息。”
“與人方便，自己方便嘛！”他補充說。不過另一方麵，此人也極有職業道德，保護費就是保護費，除此之外，他連別人一個雞蛋都沒拿過。因此當天晚上，他提出要借地休息一下時，泰豐酒樓的汪掌櫃顯得頗為驚訝。
“快，送黃大爺到最好的雅間，”他趕緊衝著夥計吼道，“招呼老鄭坐一桌……”
黃大方疲憊的擺擺手：“不用了，我就是有點累，借你這裏休息一下，隨便給我找個地方就行。”他臉色蠟黃，看來的確狀況不佳。汪掌櫃不敢多言，仍然命令夥計將他送進了雅間，然後悄悄地掩上門。
此後黃大方一直沒有從雅間裏出來過，汪掌櫃也不敢去驚動他老人家。但外間的客人走了一桌又衣著，月上中天，到了大洋的時候，他終於忍不住了，親手捧了茶壺去敲門：“黃大爺，您要不要換壺茶？”
但黃大爺沒有應聲。汪掌櫃壯著膽子輕輕推開門，探頭一望，隨即連樓下正在打掃的夥計都聽到他撕心裂肺的慘叫聲。
蠻虎一直偷偷喜歡著隔壁攤位那個每天清早過來賣花的小姑娘，但他也很清楚，誇父和人不可能在一起，所以隻能在心裏默默地想一想而已。兩人的攤位愛在一起，一個賣菜一個賣花。兩個月了，他隻知道對方的名字叫小翠，知道這姑娘住在城南的貧民地帶，每天天不亮就過來，很晚才回家，經常天都黑了，還看著眼前剩下的幾枝花發愁。而最近天氣越來越冷，賣花的生意更不好做。每當這時候，蠻虎就很同情：菜賣不出去大不了帶回去自己吃，反正誇父飯量大，可是花賣不掉怎麼辦呢？他有時會在街邊招來幾個小孩，偷偷塞給他們幾個錢，讓他們把剩下的花買走。
但是今天她沒有來。蠻虎心裏始終被不安的情緒所籠罩，這不是她的作風。他等了好一會兒，直到太陽的熱度已經讓他的額頭微微出汗，終於覺得自己無法再等下去了，於是匆匆收拾好攤子，走向城南。
誇父在這樣的和平年代雖然不算罕見，但走在路上依然引人側目，但蠻虎顧不上去在意。走到城南才反應過來，他壓根不知道小翠住在哪兒，城南那麼大，卻到哪裏去找？正在躊躇，突然發現前方亂哄哄的，好像發生了什麼事。人們臉上掛著驚惶而略帶興奮的表情，嘰嘰喳喳的談論著什麼。
一些捕快模樣的人一麵喝散人群，一麵向前疾奔。突然之間，他心裏有了一種很不祥的預感，好像有什麼滑膩冰冷的東西在心裏爬動。他深吸一口氣，慢慢跟了上去，每跨出一步，那種恐懼感就加深一層。
牛阿四雙目圓睜，牙關咬得咯咯作響，手裏的木棍幾乎要被捏斷了，身邊的牛阿二慌忙按住他的胳膊。
“捉奸在床！兄弟！”他說，“你現在進去，他們倆什麼事都還沒做呢，隨便編個借口就能跟官府搪塞過去，你就變成惡意行凶了！”
“我他媽的怎麼能忍得住！”阿四近乎咆哮著說，“這要換了是你老婆，你怎麼做！”
阿二惱了：“你明知道我沒老婆還那麼說！”
阿四知道自己說錯了話，不敢再多言，擔心中衝將進去把這對奸夫淫婦痛打一頓的念頭仍然沒有消減。他強忍著怒火，耐心等待著，耳中隱隱傳來男女二人的調笑聲，充分體會到了什麼叫做痛不欲生。身上不斷有蚊蟲飛來爬去，在他的身上留下了一個個紅腫的疙瘩，這更增添了他的火氣。
但是這對狗男女似乎就是不著急，還在囉囉嗦嗦的說些什麼，牛阿四眼睛裏都快噴火了。正當他按捺不住準備先打了狗日的再說時，卻突然聽到老婆的尖叫聲。
“你怎麼了？喂，說話啊！”老婆的聲調已經完全變了，“媽呀！救命啊！”
阿四顧不得其他，從地上跳起來，破門而入。阿二歎了口氣，隻好跟進去，但剛到門口就被狠狠的撞了一下，摔倒在地。
撞到他的是弟弟阿四。阿四麵色慘白，五官變形，嘴唇顫抖著半句話也說不出來，他不理會哥哥的叫喊，好似一隻受了驚的兔子，一溜煙的就沒影了。
阿二揉著胸口慢慢站起來，嘴裏咒罵著發瘋的弟弟，扶著門框往屋裏看了一眼，然後他肆無忌憚的暈了過去。
以上事件均發生於12個對時之內，發生於某一個微寒的深秋，發生於黃金港口淮安城。淮安城是一座了不起的城市，這座城市的與眾不同之處在於，人們都忙碌於賺錢，通常對一般的市井流言缺乏足夠的熱情。對於他們而言，與其去關心誰誰誰家的地窖裏藏了多少金子，倒還不自己踏踏實實想辦法從別人口袋裏榨出點錢來。一位著名邢萬裏的旅行家——據說全九州的旅行家都叫邢萬裏，以便形成品牌效應，不知道是不是跟淮安人學的——曾在書裏說：
“我很驚歎於淮安的忙碌與充實。人們像奔流的海水一樣永遠不知疲倦，連行走的速度都比其他城市的人要快。這裏的人總是精明而務實，雖然關注各種細節，卻絕不會把一丁點兒注意力放在與自己生計無關的事物上。當我走在淮安，向人們打聽淮安的風物人情時，他們的反應往往是冷漠而敷衍的，後來我換了一種方法，有意無意的流露出對他們經營的些許興趣，他們會立即轉變的很熱情。”
但在這一天，這一個看似在平常不過的清晨，整個淮安陷入了一種無法遏製的恐慌。這種恐慌上一次蔓延的時候，還得追溯到早已結束的亂世時代。那是在朝不保夕的戰火陰雲下，人們終覺，生意上的事沒有太多好關心的了，還是自己的命最值錢。
現在，這樣一個類似的時期似乎又悄然來臨了。人們都在交頭接耳、竊竊私語，傳遞著同樣的擔憂：下一個會輪到我嗎？
“說不定下一個就會輪到我呢，”傳令使喃喃的說，“這是我這一生所見到的最詭異的時間。”
“輪到你？隻怕你還沒這麼好的運氣。”三十六號一邊說，一邊抓這一塊幹果往嘴裏送，“一般而言，不經過幾個與人到一年的時間，不可能形成如此完美的幹屍。”
傳令使看著三十六號津津有味的咀嚼，強忍著胃部的劇烈不適，低下頭看著這具幹屍。誠如三十六號所言，該幹屍的確堪稱完美，連表皮都忌諱毫無破損，然而一丁點血肉都沒有了，全部的水分都已消失，整塊皮緊繃繃的包裹在骨頭上，呈現出灰黃的色澤。這樣的屍體誰看了都會不寒而栗，三十六號卻依然能滿不在乎的吃東西，而且恰好吃的是脫水的幹果。傳令使禁不住仔細看了這個人兩眼，他麵部的線條棱角分明，帶著一種桀驁不馴的氣質，眼神卻始終散散的，並不露鋒芒。
組織把這件事交給他做，果然不是沒有道理的，傳令使想。
“而且必須要在極高溫、極幹旱的條件下，才能達到這樣的效果，”三十六號補充說，“宛州不可能找出這樣的地方。你真的確定，這家夥是在三個對時之內變成這樣的？”
傳令使搖搖頭：“確切的說，兩個多對時。他是當地黑幫對淮安城的商鋪進行勒索敲詐的小頭目，至少有十七個人看到他活著走進一家酒樓的雅間，但此後再也沒出來，等打樣時發現，就變成了這副德行。”
他想了想，小心翼翼的吻：“我對藥物這種東西不是太熟悉，不過，是不是由某些特殊的毒藥可以達到這種效果呢？”
“我也不是太熟悉，”三十六號說，“在我的印象裏，隻能想到十一種配方可以讓人迅速脫水，可是……這些藥物都無法解釋這個問題。”
他伸出手，指向幹屍的頭顱。這具幹癟而毫無生氣的軀體上，那顆頭顱卻令人不寒而栗的保持著栩栩如生的姿態。確切的說，它比一般人頭顱看上去更加唇紅齒白、嬌豔欲滴，色彩鮮明得不正常，倒像是精雕細作的蠟像的頭部。任何人看到這顆頭，都會擔心他什麼時候會突然睜開眼睛，衝著自己齜牙一笑。這一刹那，傳令使有一種古怪的感覺：似乎是那死屍身軀裏的所有精魄都被頭顱吸走了。
“真漂亮，不是麼？”三十六號說，“我覺得這簡直就是雕塑家心目中的完美作品。”
傳令使歎了口氣：“怪不得上頭要把這件事情交給你，你的神經果然和一般人不一樣。”
“好吧，那麼你告訴我，一個黑幫的小混混被殺了，幹嘛要來請我出手？我的業務範圍什麼時候變得跟那些遊手好閑的遊俠一樣廣泛了？”三十六號問。
“因為這小子其實是組織裏的人，”傳令使簡潔的說，“更何況，一夜之間發生那麼多起一模一樣的慘劇，上頭也很希望弄明白緣由，說不定會找到一些對我們有用的東西。”