院試是童生試的最後一場考試，如果能過關就可以取得秀才功名，錄取者送入府、縣學宮，稱“入學”，受教官的月課與考校。由一省學政主持。院試考兩場，考試內容與府試，縣試考大致相同，評卷人大多由幾百裏外書院山長或幕友當任，第一場錄取的人數，為當取秀才名額的一倍，畫圓圈標注，隻寫坐號，不寫姓名。
考完第二場後，拆彌封，寫姓名，錄取者即為“秀才”。一省學政由翰林院舉薦，皇帝親派充任，每省一人，三年一任，官銜為欽命提督某省學政，，身份等同欽差，與巡撫平行。
坐在院試考場裏，劉言有些發呆，那日去豫章書院山長車泰與劉廣仁先敘了下同窗之誼，回味了一下當年的科考歲月，兩人才漸漸進入正題。
劉廣仁提出讓車泰收劉言為學生，車泰隨後考校了幾個問題，覺得還不錯，誇獎了幾句便再沒說什麼，隻是答應讓其先來書院學習。劉廣仁也不強求。回家後便勒令劉言在家好好學習，爭取院試通過，考個秀才功名回來。
秀才資格，是進入士大夫階層的最低門坎。成為秀才便是有功名在身，在地方上會受到一定的尊重，還有一些其他特權，比如免除差徭，見官不跪，不可以對其隨意用刑，如果遇到緊急事物，可直接稟見上官等等。
不久，縣裏送來了府試榜單，今年的府試比往年的通過人數要少，而劉言和嚴嵩兩人榜上有名，卻沒有看到楊昭的名字。
通過府試後劉言的日子有些悠閑，每日上午去城外的小山上跑跑步，回來就可以吃到小之做的早餐，然後回到書房做篇八股，之後看看各個名家的著述，午後小睡一下，楊昭和劉材經常過來找他，嚴嵩也偶爾會過來。
嚴嵩和歐陽淑端就快要成親了，日子定在院試後，這是嚴嵩有次來找劉言出門的時候說的，劉言想了想距離院試也沒剩下多少時日了，這麼快結婚是不是太倉促了一些。便問出了口，嚴嵩有些不好意思的說道：“成親需要的東西其實早就已經準備好了，隻是淑端家裏需要些日子準備。”
看著眼前有些不好意思的嚴嵩，劉言實在無法想象麵前的這個人還是那個在嘉靖一朝的大佬嗎？
這時學政大人進場，宣布弘治十八年的江西院試開始，劉言集中精神不去想那些有的沒的，就看到差役在分發試卷。
上文說過，院試過關者都送入府州縣學，取前二十名生員為廩生，朝廷會給廩生每月發六鬥皇糧，這是廩生才有的資格。而其他人在縣學隻有普通的生員資格罷了。也就是隻有資格參加鄉試。
劉言對廩生資格卻沒有什麼想法，隻要能過去院試他就謝天謝地了，當初羅先生進京之前，給他留下了現在住的房子，劉廣仁也時常給他送些銀兩。所以他對能不能成為廩生並不在意。
第一場也是正試，學政大宗師選擇的試題是兩篇八股文一篇試帖詩。劉言經過縣試，府試也有了一些經驗，再加上府試後在家差不多每日都要做一篇八股，所以心裏也有些底。