成語“火中取栗”源出於這樣一個故事：狡猾的狐狸，騙猴子為它取出火中的栗子；結果猴子不但沒有取出栗子，反而把腳上的毛燒掉了。這則故事也說明，人們都認為：直接用手從火中取出東西是一件不可能的事。
然而，發生在人們生活中的某些現象，卻要比“火中取栗”驚險得多。有消息報導，早些時候在國外狂歡節的餘興節目中，有些大膽的表演者當場將一個潮濕的手指伸進熔化了的鉛液中，盡管他以極快的速度將手從熔鉛中縮回，但是也使得周圍的觀眾心驚肉跳，目瞪口呆。更有甚者，一些更大膽的表演者，竟然赤著腳在一大堆燒紅的木炭上，或者在凝固了的高溫溶岩上行走。據說在一本《吉尼斯叢書：世界紀錄》中，描述了在650℃的燃燒著的一長堆木炭上步行了約7．5米的事跡。當你聽到這種傳說時，一定會感到驚奇，並且認定這樣的遊戲是在“變魔術”，表演者的腳底上可能事先已經抹上了一種高級的絕熱防護劑吧！
實際上這是一種物理現象，可以這樣解釋：當一個潮濕的手指迅速插入高溫熔液中時，手指頭上的水突然受熱汽化，在手指周圍形成一個很薄的蒸汽層。氣體是熱的不良導體，在一段短暫的時間內，它可以起到絕熱防護作用。不過，潮濕的手指頭伸進溶化的鉛液後，得趕快縮回來。因為時間一長，蒸汽層消失，防護作用失效，後果就不堪設想了。讀者可不要去做這種冒險的嚐試。
關於“蹈火”的表演，最關鍵的是表演者腳底上要有足夠的汗水。當腳底上的某些部位與炭火接觸時，由於汗水的迅速汽化，腳底和木炭之間形成的蒸汽膜起到了瞬時保護作用。步與步之間流出的汗水補償了部分水分。如果腳底上沾滿了厚厚的煤炭或者長著硬繭，也許還能多走上幾步。如果跑步，會使雙腳反而踩進炭火而使保護層失效。
熱傳遞是通過傳導、對流和輻射三種途徑進行的。上述兩種驚險的表演主要利用了氣體是熱的不良導體的這一特性，免除了人體被燙傷的危險。熱傳遞的特性已廣泛地應用於生產實踐中，保溫瓶就是一個突出的例子。在生產中，有時為了讓工人能夠在溫度較高的環境之下，連續工作比較長的時間，安全地維修機器設備，特製了一套厚厚的石棉衣服，再在外麵噴塗了一層光亮的鋁膜。穿了這種衣服，工人就能耐高溫了。“火中取栗”也就是可能的事了。